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Ａ２．非公式会談の後

　貴賓室のドアが開かれた。会談の終了だ。

　カクナロクナ元老院議長が手を上げると、待っていたとばかりに衛兵が雪崩れ込んだ。

　異世界人の男が手錠をかけられ、連行される。

　その姿に僕は笑いが込み上げてきた。王国のあり方を否定すれば極刑は免れない。

　勇者の少女が「おじさま！」と叫び、駆け寄った。

「問題ない。時を待て」

　男が片手を動かし、静かに諭した。

（えっ？）

　言葉だけではない、男の所作で勇者が笑顔を見せた。

（あれは……）

　その直後、美しい女が両手を上げた。公爵閣下と僕を締め上げた暴行魔だ。

　衛兵に手錠をかけられる。

「胸に触るな」

　女が反動なしに、衛兵を蹴り上げた。三人まとめて倒れる。

　衛兵が取り囲み、剣を向けた。

「やめんか！　その者を含め、異世界人の身柄はこの私が保証している」

　議長の号令で、衛兵が剣を鞘に戻した。

「――だったら先に言え」

　議長を睨（にら）み、女が吐き捨てた。

「控えよ！　こちらにおわす御方は――」

「――お前のような人間が国を滅ぼすんだ」

　僕の言葉を、女がさえぎった。

「若く、才能があり、それを当然のごとく享受している。一切の迷いなく、国のため、その身を使おうとしている」

「それの何がいけない！」

　言い返した僕に、やや背が高い女が目を細めた。

「榛名（はるな）」

　軽く手をかざす男に、女が失笑した。

（まただ……何のサインだ？）

「『悪意の想像力がない人は、愚者である』――確かに……ふう」

（そんな複雑な内容を伝達できるのか？）

　僕には男の指示が疑問だった。

「連れてゆけ。丁重に、な」

「議長！」

　僕が声をかけた。

　議長の表情は険しかったが、目は穏やかだった。

　少なくとも難局は切り抜けた。

「お前か……ご苦労だった。まずは皆さまを貴賓室に案内せよ。――いや私が行おう。お前には別の指示を言い渡す、待て。――キクナラクナは？」

　議長の前に黒い霧が立ちこめると、騎士団副団長キクナラクナが膝をついていた。

「――御前（おんまえ）に」

「皆さまに、入浴の準備を」

「入浴でございますか？　湯浴み、ではなく」

「そうだ。蒸し風呂でもない。湯船だ。ふんだんに使え」

　議長が軽く手首を回すのを見た。ハンドサインだ。その家の者でしか分からない。

「――かしこまりました」

「そののち、謝罪と歓待の宴（うたげ）を催す。すべての宮廷魔術師に通達せよ。行（ゆ）け」

「ははあ」

　頭を下げた副団長が立ち上がる。――黒い霧に包まれると、すぐに消えた。