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Ｂ１２．霧の中

　霧の中、ソリッドホワイトのＲＵＦ（ルーフ）ＲＧＴが静かに停車する。

　続いて、同色のランドクルーザーも呼応して停まった。

「リアフォグも効かないとは……」

　ＲＵＦ（ルーフ）の運転席で、降鷲（ふるわし）重工業保安部課長の甲斐（かい）が目を細める。

　かつての美女も年を経て老眼だが、運転に支障はない。イエローのナイトグラスは仕事用だ。

『甲斐さん』

　音声通信は、後続の一号車からだった。

「陸奥（むつ）か。旦那（降鷲）を起こしてくれ。――予感どおりの最悪になりそうだ」

　右助手席の織苑紬（おりぞのつむぎ）がゆっくりと瞬きした。今年十七歳、茶泉学院大学修士課程在籍（Ｍ１）、理論物理学専攻。降鷲重工業が未成年後見人として彼女を支えている。

『了解です』

「山城（やましろ）？」

　甲斐が先頭車両に呼びかける。

『二十メーター前です。パッシングしてもらえますか？』

　ＲＵＦ（ルーフ）のリトラクタブル・ヘッドライトが、一瞬光る。

「こっちは、リアフォグも見えない」

『あー、すみません。点けます』

「（惚気（のろけ）やがって――）確認」

　山城の三号車は、一号車と同型のランドクルーザーだ。

「ただ、やはり見えにくい」

　甲斐が霧の向こう、天空を仰ぐ。

　白い靄は、なお濃く、動かない。

（どうする？）

『バックしましょうか？』

　山城が気づかった。

「いや、周囲を警戒して指示を待て」

　紬以外、全員がプロフェッショナルだ。「おかしい」と感じたら、不用意な行動は慎む。この場合、山城自身が「おかしい」ことになる。

　ドアの開閉音。

　後ろのランドクルーザーから、降鷲が降りてきた。

　降鷲重工業の創業者だ。不惑前に現役を退き、今は後進の育成に力を注いでいる。

「あ、そのままで。……三宮（さんのみや）じゃあないよね？」

　甲斐がサンルーフをスライドさせ、降鷲の指示を待つ。

「そもそも日本かどうかもあやしいです」

　アスファルトだった舗装路が、石畳に変わっていた。

　幅は四メートルほどだろうか。だが、その敷設は異様にていねいだった。

　降鷲が踵で石畳を踏みならす。

「しっかりしていますね。まるでアッピア街道のように」

　音を聞いた甲斐が例にあげたのは、ローマ街道の一つだ。

「……あの」

　織苑紬が眉をひそめる。

「判断は後だ。状況を整理しよう」

「はい」

　織苑紬が、降鷲に笑顔を見せた。

「まずは点呼。――何？」

　その瞬間、前方に光が広がる。

　眩（まばゆ）い閃光が、周囲を警戒していた山城と榛名（はるな）に迫る。

「チッ！　触（さわ）るな！」

　何かを感じた降鷲が警告した。

　山城が光の束に手を触れた途端、飛礫（つぶて）が弾丸のように飛んできた。

（無音？）

　降鷲の声に横に避けた山城だが、軌道が変わり額に接触した。

　小さな石片だったが、山城の頭半分が失われた。

「リョウ！」

　隣の榛名が、倒れた山城の胸にすがりつく。

「退避！」

　降鷲の叫びは、高らかな軍楽の響きにかき消された。

　霧の中、数万の火矢が降りそそぐ。