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Ａ１５．勇者譚

※時系列は召喚前となります。

Ａ１５．勇者譚（ゆうしゃたん）

　王国には、二種類の勇者譚が伝わっている。

　一つは誰もが知る、幼いころに親から聞かされたであろう物語だ。

　それは「北の寒い魔境で魔王が復活し、王国に攻め入るが、勇者が魔王を討ち滅ぼす」という話だ。

　誰もが勇者に憧れ、自分も勇者になれたらと願う内容だ。

　僕――ヴェイミン・リーンも例外ではなく、勇者に憧れていた。

　ぼんやりとだけれど、僕は「いつか勇者になるんだ」と思っていた。

　けれど、本当の勇者譚（ゆうしゃたん）はそうじゃあなかった。

　僕が王国語を学んでから、旧帝国立中央公会堂の壁に描かれた物語を読んだときは、ショックを受けた。

　勇者は「異世界から召喚された少年や少女」であり、絶対に「この世界の人間は勇者になれない」――その事実を知ったときの絶望感は、今でもはっきり記憶に残っている。

　泣きながら帰った両親のいない僕を、母の母――ビーンミーン婆ちゃんが慰めてくれた。

「いいかい、ヴェイミン。お前が勇者になれなくても、召喚すればいいんだよ。お前は上級魔術師になって、勇者様のお供をすればいいんだよ。お前自身が召喚した勇者様なら、必ずやお前をお供にしてくれるはずさね。お前は勇者様といっしょに、魔王を討伐するんだよ……」

　そう言って頭を撫でてくれた。

　　　＊

　王立魔術学院を卒業する前、内密に公爵閣下に呼び出しを受けた。

「どっ、どうして僕なんかが……？」

　卒業試験の成績は首席だったが、非公式に呼び出される理由が分からなかった。

「私は、お前の祖母の友人なのだよ」

「祖母の友人ですか？」

　王立宮廷魔術士にして先の召喚魔術師であり、元老院の一翼を担う公爵閣下と、ビーンミーン婆ちゃんが友人とは考えられなかった。

「私は〈土の上級魔術師《アース・アークウィザード》〉だが、あなたの祖母の〈炎の大魔法使い《ファイア・エルダーウィッチ》〉には、ずいぶん手を焼かされたものだ」

「ビーンミーン婆ちゃんは強かったんですね」

「お前は、秘密を守れるかしら？」

「もちろんです。公爵閣下」

　僕は生涯初めて、最大級の礼をした。

「では、そこに直れ。――ヴェイミン・リーン。汝（なんじ）を王命により、宮廷魔術師とする」

　僕は式典に書かれていたとおり、頭を下げ、その〈祝福〉を受けた。

「我、ヴェイミン・リーン。ここに王室に忠誠を誓います」

　王命〈祝福〉は、その者に〈気品〉をもたせる。

　王に代わって、公爵閣下自ら僕にマントをかけてくださった。

（ありがたい……）

〈威厳〉はまだないが、宮廷魔術師の衣装を着れば、少しは増すだろう。

（勇者召喚の儀だって？）

「汝ヴェイミン・リーンよ。ここに密（ひそ）かに命ず。その席をもって、勇者召喚の儀を執り行え」

「――ははあ。承りました」

「お前が勇者を召喚できれば、この国に平和が訪れるに違いない。さすれば、お前の母の呪いも解かれるはずだ……」

　母の名はミンジャーン・ルーウ。

　僕が勇者を召喚さえすれば、魔王を討ち滅ぼしてくれる。

　そうすれば、母が忌まわしい異名――〈火焔（かえん）の魔術師〉にして、希代の魔女。〈滅びの魔女〉〈災厄の魔女〉〈歩く天変地異〉――で呼ばれることはなくなる。――そう信じていた。

　だから僕は、卒業式に出席せず、召喚の儀を執行した。