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Ａ１０．ノンゼロサムゲーム

　貴賓室の外に出された僕は、用意された黒板の横でチョークを手にしながら、扉を見ていた。

　台車の上には白い布がかぶせられ、衛兵が左右を守っている。

　しばらくして、議長が現れた。

　交渉の結果、「ヴェガの助命をもって王国への糾弾の回答とする」と口頭で、通達があった。

「それでは本末転倒ではありませんか！」

　僕は声を上げた。王国も異世界人も、どちらにとっても不利益でしかない。

「ヴェイミン、言葉が過ぎるぞ」

　ウオルコオル議員が、僕の肩を掴んだ。

（痛い！）

「異世界人は卑怯なのだ。旧帝国由来の『正正堂堂』という考え方はない。――であれば、こちらもそうした手に応ずるほかない。考えてもみよ。異世界人ひとりの命を助けるだけで、勇者様は魔王討伐を約束してくださった。――計画に狂いはない」

「卑怯な異世界人が約束を守るのですか？」

「そのための人質だ」

　オルコオル議員の答えに、ようやく僕は納得した。

　前に公爵閣下から「こちらの弱点を容赦なく打ってくる」と聞かされたことを思い出しす。

（受け入れるしかない……ヴェガを人質にできれば、勇者による魔王討伐は成就する）

　僕が感情的になって正論を述べても、異世界人には通じない。

　母のことも気がかりだったが、今は他に手はない。

（議長はそれを知っていて、僕に話をさせなかった……？）

　正論だけでは政治は動かない。

　議長は政治家だ。

　そして、僕にできることは限られている。

　　　＊

　議長に従って、僕たちは貴賓室に入った。

　メイドが黒板を設置しているなか、議長に紹介された。

「こちらが、此度（こたび）の召喚の儀の執行者、ヴェイミン・リーンです。先日成人したばかりの若輩者で宮廷魔術師の末席ですが、いずれは王国随一の魔術師となるでしょう。――王国語の付与については、この者に任せますのでご安心ください。では、よろしくお願いいたします」

　議長が深く頭を下げたあと、静かに退室する。

（〈魔法使いの弟子〉と呼ばれずに済んだ……）

　議長ではなく、予定通り僕が担当することになった。

　台車の布をめくると、美しいネックレスが八点、整列していた。

「この〈加護〉の魔術具を使うと、王国語――こちらの言葉――を理解できます」

　僕は美しいネックレスを見せた。

　宝石のまわりに、微細な細工が輝く。

　中央の赤い宝珠の底には、王国式の高等魔術式が描かれている。

　異世界人が目を見張った。初めて見る高価な装身具だったのだろう。

「それってたぶん……」

　若く麗しい女性の異世界人が眉をひそめた。

「奴隷の首輪でしょうね」

　もう一人の女性が即答した。