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Ｂ６．地下牢

　甲斐が、ゆっくりと階段を下りた。

「この足音は、甲斐さん？」

　地下牢の榛名が顔を上げる。

「正解。――大丈夫そうね」

　鉄格子越しに見る榛名はやつれていたが、目に生気が宿っていた。

「これのどこが大丈夫なんです？」

　首輪が赤く光っている。〈隷〉の魔術が作動中だ。

「本名を言ってしまったのね」

「迂闊（うかつ）でした。……リョウの墓碑銘に、わたしの名を刻もうと思って。解除方法は？」

　榛名が首輪を指で軽くはじくと、光が点滅し、軽く絞まる。

「第三者には解除できないそうよ。――旦那曰く」

「そうですか。――旦那は？」

　宝珠の光が点滅を終えると、首輪がゆっくりと元の大きさに戻る。

「魔術に夢中になっているわ」

「でしょうね。まるで、周（しゅう）の文王（ぶんおう）みたい」

「ああ、そういうことか」

　甲斐が深く目をつむり、ゆっくりと開いた。

「何がです？」

「どんな心境かと聞いたら、『女（おんな）臣（おみ）日日（にちにち）』と言われたのよ。てっきり、『女性の臣下の毎日』という意味かと思って、『公爵閣下の〈魔法使いの弟子〉を注視せよ』という指示かと考えていた……」

「（文王の名の）『姫昌（きしょう）』は思いつかなかったんですか？」

「解けたけれど、誰のことをさすのか分からなかった」

　甲斐が苦笑する。

「ああ、一番残念なパターンですね」

　榛名が笑顔を見せた。

「陸奥（むつ）さんなら、知っているかと。中国古典、大好きですから」

「あら意外。彼、工学部じゃあなかった？」

「第二外国語が中国語です。前は電子機器メーカーの営業で、上海（シャンハイ）駐在。例のパンデミックで合弁会社が倒産、帰国。神戸市生まれ。震災で家族を亡くしています」

「……」

「保安部は全員天涯孤独ですが、生まれながらたった一人になったのは彼だけです」

「よく知っているわね」

「再従姉（はとこ）の元夫ですから。離婚原因はＤＶ。――ああ、陸奥（むつ）さんではなく、再従姉の。結婚式で一回会ったきりで、陸奥さん本人は覚えていません」

「他に伝えることは？」

「本読みたい」

　榛名が棒読みした。

「思い出せばいいでしょう？」

　文学部だった榛名はウォーキングディクショナリー（生き字引（じびき））だ。かなりの知識を有する。

「違うんです。あの……活字。そう、字が読みたいんです。新聞でもチラシでも電話帳でも帳簿でもいいから字が読みたい。――ああもうおかしくなっちゃう」

　榛名が両手を上げ、手をバタバタしてみせた。

「電話帳って、もうないでしょう？」

「楽しかったんだけどなあ……」

　榛名が遠い目をした。

「登場人物が多いとか？」

「通字（とおりじ）を見つけて、本家の住所から家系を追うんです」

「通字？」

「諱（いみな）の一つです。名前に特定の漢字を使ったものです。徳川家なら、家康の『家』とか」

「ああ、真田幸村（さなだゆきむら）の『幸』とか？」

「そう、それです。ただ、幸村は信繁（のぶしげ）なんですけどね」

「それは飽きないでしょうね。――まあ明日の朝には釈放の予定だから辛抱して。じゃあね」

　甲斐が気だるそうに、手を振った。