旧）猫師ノ工舎物語 テオとモルン

出会ったふたり

アントン村７

　……口が動いてる！　モルンが、猫がしゃべった！　

　テオはモルンを肩から抱きおろした。

　……村の猫はしゃべっていない。往来で猫と話し合うのはまずいか？

　テオは急いで家に戻ると、自室の机の上にモルンを下ろした。

「モルン。……しゃべれるのか？　人の言葉が話せるのか？」

「テオ、モルン。ベ、ベ。ブ、ブ」

　モルンは、まるで発声を確かめているようにいろいろな音、言葉を口にする。

「テ、テオ。テオ、ボクは、しゃべれ、るよ」

　モルンが、そう言ってうなずいく。

「声を真似しているだけじゃなくて、意味もわかるの？」

「モルン、ボクのなまえはモルンだよ、っていったでしょ。いみも、わかる。テオのなまえはテオ。ブリばあさんにチプリノ。ちょっとこわい、ガエタノが、かぞく」

「うーん、猫が、動物が話している記憶はないな。……でも、しゃべる生き物の記憶は、人間以外の記憶が、ある。なぜ、モルンはしゃべれるようになったんだろう。やっぱりあの時の魔法かな」

　モルンが小首をかしげた。

「テオはボクのなかにもいる。いた？　ほかのねこもいる。テオじゃないヒトも。いきものじゃないヒトも」

「やっぱり融合か。僕が譲った魔力と一緒に、別な存在も譲ったのか」

「ボクといっしょになってきたから、べつになっていないよ。モルンはモルンひとり」

　それからモルンが疲れて昼寝するまで、二人でおしゃべりをした。

　……しゃべれるモルン。しゃべる猫。珍しい猫。見世物。標本。実験。解剖。あまり人に知られないほうがいいのか。ガエタノに相談すべきか。

　その日の夕食時、モルンは一言もしゃべらなかった。ほぐされた魚を食べ、満足そうに「ニャ」と鳴いて前足で口の周りをキレイにするだけだった。

　ガエタノの書斎で融合についての話をする時になっても、テオはモルンのことを話すべきか決めかねていた。

「今夜は話ではなく、少し違ったことをする。そこの寝椅子に横になりなさい」

　テオが部屋の隅に置かれた長椅子に横になると、モルンが胸に乗ってきた。ゴロゴロといいながら足を体の下に折りたたむ。

「これからすることは少し複雑な魔法だ。人の心に魔法をかける。精神魔法と呼ばれるものだ。使い手はかなり限られる。テオの心に分け入り、そこにあるものを確認する魔法と言っていいだろう」

「僕の心にですか？」

「ああ、おまえの心に、テオと誰がいるのかが確認できるかもしれん。ちょうどいい、胸の上のモルンを見つめて、心を静かにするように」

「はい」

　ガエタノがテオの額に手をかざした。

「心が落ち着いたら目を閉じて、ゆっくり呼吸をしなさい。長く吸って細く長く息を吐いて」

　ガエタノは、テオの呼吸が規則的になったのを見届けて、詠唱をして質問を始めた。

「そこにいるあなたは誰ですか？」

「……テオ」

「テオと一緒にいる、あなたは誰ですか？」

「テオ。僕。私……私は、俺は……誰だろう？　ああ、テオと一緒になったんだ。融合したんだな」

「……」

「そうか、死んだのかもしれない。私は死んだのだろうか？」

「あなたはどこの国の人ですか？」

「どこの国？　私の国？」

『ガエタノよ。我を呼びし、魔術師ガエタノよ』

　テオの口からそれまでとは全くちがった、太く低い声がする。

「べ、別の声？」

『我らはそなたが呼び出したもの。なぜかは我らにもわからぬが、我らは、テオと一つとなっていく。我らは、我ら全てがテオとなる』

「テ、テオはそこに、無事でいるのですか？　死んだのではないんでしょうね！」

『テオはいる。ここで我らと生きている。傷ついたその心を、我らが護っている。もうまもなくひとつになる。ひとつになってテオとして生きていく』

「あなたは、何者なのですか？」

『我らは、風。空を翔るもの。地を駆けるもの。海をいくもの。闇に生きるもの。我らは光。全ての存在の幸せを祈るもの』

「……」

「ニャア」

　テオの胸の上でモルンが声をだす。

『そう、おまえの言う通りだ、モルン。我らの分身よ。我らは共に生きてゆくのだ』

「モルンも？」

『魔術師ガエタノよ、案ずるな。テオを信じよ。そなたの愛した友の子、テオを信じよ』

「どうしてそれを……」

『そなたが我らを呼んだ時に、そなたとも少し混じった。我らはもうまもなくテオとなる。願わくは我らを、テオを愛してほしい。誰もが、この世の全てが、それを求めてやまぬのだから』

「……」

　テオが目を開けたとき、ガエタノは片手で目を覆っていた。

「ガエタノ、どうでした？」

　ガエタノは顔から手を放し、ゆっくりとテオとモルンをみた。

「テオ、どこまで憶えている？」

「……ゆっくり呼吸しなさいと言われて、そこからは憶えていない」

　モルンは、テオの胸の上で両前足を伸ばす。片足ずつ指を広げては閉じる、胸を押して揉んでいるようなしぐさをする。ゴロゴロと喉を鳴らした。

「モルン。あ、痛っ！　モルンってば、もう。痛っ！　爪は立てないで」

「ふふふ、ははは。テオよ、どうやら、あまり心配しなくても良いような気がしてきた。精神魔法はここまでとしよう」

「ガエタノ。その、モルンなんだけど」

「ん？」

　胸の上で揉んでいるモルンの動きに顔をひきつらせて、テオが報告した。

「実は、モルンが、言葉をしゃべるようになったんです」

　モルンがピタッと動きを止めて、そーっとガエタノを見上げた。

「言葉をしゃべる？　人の言葉を話すのか？」

「ええ」

「言葉を話すか。そうか。テオ、おまえの中にいる存在がモルンに言っていた。モルンはテオの分身だと。共に生きていく分身だとな。なれば、言葉を話してもおかしくはないだろうな」

「僕の分身？」

「まあ、テオとモルンは、いわば兄弟ってことだな。もうすぐおまえの中の存在は一つに、テオになると言っていた。自分のなかで別の存在という感覚はなくなるのだろう」

「ボクとテオは、きょうだい。そういうことなんだね」

　モルンを見て、ガエタノは目をむいた。

「本当に言葉を話しているな。喉の構造はどうなっているのか」

「しってるよ。『せいたい』というのでしょ。なかのソンザイがたすけてくれたんだよ」

　モルンがガエタノの疑問に答える。

「助けた？　ふーむ。面白い」

「ガエタノ、モルンが話せることは、他の人に教えても大丈夫かな？」

「そうだな、大丈夫だろう。テオ、おまえは自分が村で、何と呼ばれているか知っているのか？」

「僕が？」

「ああ、おまえがだ。奇跡の子。みんなそう呼んでいる。丸焦げになった猫を生き返らせた、とな」

「は？」

「だから、おまえが話のできる猫を連れていても、害は受けないだろう。好奇の目で見られはしてもな。おまえの機嫌を損ねたら、いざという時に奇跡を使ってもらえないからな。治してもらいたいなどの願いは、私と村ノ長でおさえている。だが」

　テオは、ガエタノの続きをまつ。

「アントン村には教会がない。領主が、アントン村に置かせていない。もし、よその街や領地で教会に知られれば、問題になるかもしれん」

「教会に？」

「ああ、勝手な理屈をつけて騒ぐ奴らだからな。それよりもさっきのことだが」

　ガエタノは、存在たちとどんな会話がされたのか、詳しく語って聞かせた。

「その存在たちの正体については調べてはみるが、混じり合ってしまえばわからなくなるだろう。悪いものではなさそうだが、気をつけていることにしよう」

　その日から、モルンも魔法の訓練を始めた。ふたりの間で質問や感想が飛び交い、にぎやかな訓練になる。

「この赤珠なら大きさは同じくらいかな」

「うん。じゃあ競争、競争」

「よし！　どっちが速くこの五個に充填できるか！　よーい。始め！」

「ボクの勝ちー！」

「いや！　僕だよ！　僕の方が速かった！　僕の勝ち！」

「ボクだよー！」

「僕！　じゃ、もう一回！　今度は吸収して充填！　よーい、始め！」

　チプリノに手伝ってもらい、庭に訓練場を作った。

　裏山に続く斜面をけずり、攻撃魔法の的として木の杭を立てる。もう使わなくなった樽や桶、木箱、石板を積みあげたり、立てかけたりする。

　モルンが、前足をあげて、石板の的に向けて火炎弾を放つ。的に当たると大きく爆発した。

「ねえモルン。モルンの火炎弾は派手に爆発するね」

「いいでしょー！　おっきな爆発―！　あの火事のかたきうちー！　でっかい火でかたきうちー！」

「いや、モルンさん、よくわからんのですが。でもね、僕は火炎弾なら温度が高い方がいいと思うんだけど」

　テオが手を向けて放った火炎弾は大きく爆発はしなかったが、的の石を赤く溶かした。

「ええー。やっぱり大きな爆発！」

「でも、威力は、温度が高いほうが大きいはず！」

「そうだろうけど。ん？　あ、ねえテオ。ボクが『どーん』って爆発させて注意を引いて、テオの高い温度で相手をやっつけるってのは？」

「注意を引いて？　あ、煙幕に使えるかな。よし同時に撃とう！」

　的が爆発と着弾で小刻みにゆれた。

「もっと工夫できそうだね。二人で攻撃する方法をいろいろ試してみようよ」

「うんうん、二人でいっしょに！」

　数日経つうちに、ブリ婆さんもチプリノも、モルンが言葉を話していることに慣れてきた。

「ねえ、ねえ、ブリ婆さん。今夜のお魚、美味しかった！　あんまり塩辛くなかった！」

「そうかい、ありがとね。モルン用に少し長く塩抜きしたからね。明日はこれでパイを焼こうかね」

「やったー！　ボク、パイ大好きー！」

　テオは、ブリ婆さんと話しているモルンを見てほほ笑んだ。

　テオとモルンが、笑い合って村の道を歩いていく。

　ふたりを見た人々は、最初はどこが変なのか気がつかなかった。モルンが「こんにちは」とあいさつすると、驚いた顔を貼り付けたまま同じように固まった。

「あ、ベッティだー！　こんにちはー！」

　ベッティは、テオのあたりからした聞き慣れない声に、キョトンと立ち止まった。

「あ、ああ、テオ、こんにちは」

「こんにちはベッティ。農場にお手伝い？」

「う、うん」

　ベッティは横目でモルンをみる。

「こ、こんにちは、モルン。元気？」

「うん、元気だよー！　今日はお天気だから、農場は気持ちよさそうだねー！」

「え？　え？　ええっー！　モ、モルンがお話してる！」

「うん、ボク、しゃべれるように練習したんだ！」

「うーん、かわいい！」

　ベッティは手を伸ばして、モルンのあごの下をかいた。

「ベッティのほうが、かわいいよ。今日も笑顔がとってもステキだね」

　モルンが伸ばされたベッティの手を、前足の肉球でポンポンしてほめる。

「ありがとー！　うれしー！　ちょっと、テオ。モルンを見習って、あんたもこれくらい言いなさいよ」

「え？」

　テオが目をパチクリさせた。

「うーん、モルンかわいい！」

　この日から、ベッティは会うたびに、いつまでもモルンとおしゃべりをするようになった。

　ドゥーエたちも驚いた。

「ねえねえ、モルン。ミーアの子供たちがなんて言っているのか、教えてくれる？」

「うん、いいよ」

　しばらくモルンと子猫たちが「ニャア」「ニャア」会話して、ドゥーエに答えた。

「あのね、お魚はきらいじゃないけど、お魚よりお肉を食べたいって。お腹いっぱいお肉を食べたいんだって。それと、ほぞん肉は、もっと塩辛くないようにしてって」

「え？　ええ、わ、わかったわ」

　ドゥーエの笑顔がひきつったものになった。

　ガエタノから、そろそろ商隊が来る頃合いだと聞いた二日後のことだった。自室で充填と吸収の訓練をしている時に、急にモルンが顔をあげた。

「変だ！　なんか変だ！」

「どうしたモルン？」

　モルンは自分用の扉から飛びだしていった。

「モルン！」

　テオが追いかけて玄関までくると、モルンが村の北を見つめ、二本足で立ち上がっていた。

「いるっ！　いるよっ！」

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