36 独占欲
城に戻ったケイは、トワを連れて自室に入るなり、トワの服に手を掛ける。ジャケットを脱がされ、タイを緩めてシャツのボタンを上から三つまで外されたところで、慌ててトワは声を上げる。
「ちょお、待って。なに、急に？」
「風呂」
ケイが単語だけで答える。
「なんで？」
「汚れてるから」
「そりゃ、少しは汗かいたかもしれんけど、そんな汚れてないわ。失礼な」
多少は格闘したが、強制的に風呂に入れられるほど汗臭くはないはずだ。
「それに、お茶かなんか掛けられたんだろう？」
ケイが指差すのは紅茶のシミが付いたシャツだ。
「あー、ちょっと掛かったけど、そんな掛かってないし、平気や」
「いや、とにかく、風呂入って綺麗にしよ」
「ちょ、待って。散歩から帰って来たペットを風呂に入れるみたいな感覚で言わんでくれる？」
そうこうしている間に、シャツのボタンはすべて外されている。
「そもそも自分でできます。ていうか、風呂は一人で入らせてください！」
なぜか残念そうな顔をするケイを振り切って風呂場に逃げ込む。
って、あれ、これ、おかしない？ 従者が王子の風呂に入って大丈夫？ でも、今更出て行くのもアレやし。出てったら出てったで、身ぐるみひん剥かれて風呂に連れ込まれる気がする。…うん、おとなしく入ろう。王子云々は忘れよう。あいつが入れたんだからええんや！
そう自分を納得させて、トワは手早く服を脱ぐと、浴室のドアを開けた。
風呂から上がると、脱衣所にはきちんと着替えが用意されていて、これをあの王子が用意してくれたのかと思うと可笑しくなる。ケイの室内着だろうか、ゆったりとしたシャツとズボンを着る。こんな格好をしているのを見たことはないけれど。
着替えて寝室に向かうと、ソファに座っていたケイが手招きする。
「よし、綺麗になったな」
ふ、とまなじりを緩めて笑う顔が優しい。
「そんな汚かった？」
自分ではわからないが、臭かっただろうか、とトワは自分の腕を鼻に近づけてクンクンと嗅ぐ。だが、今は石鹸のいい香りがするだけだった。
「いや、汚れっていうか、穢れっていうか、そういう感じで。誰かの魔力の気配がしてたから」
「…ああ、術を直接触ったから…」
影を掴んで向こう側にぶん投げるには、直接相手の魔力に触れて術を返す必要があった。その時の相手の魔力をケイは言っているのだろう。
その残滓をケイは感じ取ったのか。そういえば、魔力量は多いのだった。他人の魔力に敏感でも不思議はない。
「おまえに他人の魔力がまとわりついてるのが嫌だったんだよ」
少し拗ねたように口をとがらせて、目を合わさずにぶっきらぼうにケイが言う。それで風呂に入れたがったというわけだ。
「んふふ。なんやねん、それぇ」
まるで独占欲を向けられたような気がして、思わずトワは笑った。
「もう大丈夫？」
「ん」
トワの問いに目を上げたケイが、トワにつられるように笑顔になった。
風呂に入ることで禊のような効果があるのかはわからないが、ケイが満足しているのでそれでいい。
「はい、トワ、ここ座って」
ソファの座面をぽんぽんと叩いてケイが指示する。素直に従うと、入れ替わるようにケイが立ち上がって、ソファの後ろに回る。何をするのかと思ったら、ばさりと頭の上からタオルを被せられた。そのままケイは乾いたタオルでトワの濡れた髪を拭き始める。
「えっ、ちょっ、ケイ…？」
「いつもおまえやってくれるだろ」
驚いて振り向こうとすると、顔の向きを直されて、わしわしと少し乱暴に拭かれる。
「おとなしくしてろ」
今度は、いつもトワがケイにしているように、丁寧に髪の水分を拭う。その感じがこそばゆくて、なんだかむず痒いような気分で、きゅ、とトワは口を結ぶ。
しばらくおとなしく髪を拭かれていると、不意にケイの人差し指がトワの頬をなぞった。
「傷をつけるなと言ったろ」
左頬の一番高い位置に傷があるのを、トワもさっき風呂に入った時に気が付いた。たぶん、紅茶のカップが割れた時のあれだろう。
「不可抗力やもん」
そう答えたトワの首に両腕を回してケイはトワを拘束する。
「あまり心配させるな」
耳元で低く囁かれる。さらり、とケイの髪が頬と首に当たって、そっと温かなものが首筋に押し当てられる。
それがケイの額だということを理解するまでに数秒かかって、それから、後ろから抱き締められている状態であることに気が付いた。
「ケイ、濡れるから…」
自分の濡れた髪がケイの細い髪を冷やしてしまうのではないかと心配になって、トワは離れるよう促す。
それに反するように、トワの前で緩く交差するだけだったケイの腕に力が込められて、ぎゅ、と体が包まれる。
これは、謝るまで離されないなと悟って、トワは謝罪の言葉を口にする。
「…ごめん…なさい」
心配をかけたのは事実なのだ。
「ん」
それで満足したのか、ケイはぱっと手を離した。
ケイに解放されて、離れていく温もりを、なんだか名残惜しいな、などと思った自分にトワは戸惑った。
「あんな、そういえば、あの影やねんけど」
急に切り出したのは、自分を誤魔化すための話題転換だったのだが、ケイはすぐにそれが侍従兄妹に憑りついていた影の話だとわかったらしく、トワの髪を拭くのを再開しながら「うん」と続きを促した。
「僕を人質にして、ケイに会いたかったんやって」
「ああ、俺のところに脅迫状が来た」
「え？」
思わず振り向いたトワの頭をケイが元の位置に戻して髪を拭く作業を続ける。脅迫状の内容を聞けば、それではケイが心配するわけだ、と、自ら罠に飛び込んだことを反省する。
「それで迎えに来てくれたん？」
「いや、どうせ、あんな伝言を聞けば、迎えに行った」
「……」
伝言が逆効果だったと知って、ケイを抑えるには、もっと巧いことを言わなければいけないと心にメモした。気を取り直して続きを話す。
「そんでな、僕も早よ帰らなって思ってたから、正体を突き止めることはできなかってんけど、まあ、そもそも、この国の人僕知らんし。で、その影が、ケイの“本来の婚約者”や言うててん」
「はあ？」
その反応が演技ではないことはわかる。
「会いたいけど会えない、みたいな感じやった。ケイ心当たりないん？」
「ないな」
きっぱりはっきりばっさりケイは言う。
「俺に婚約者がいたのは一人だし、それも物心ついたときには決まっていた」
「そうかぁ。ごめん、あんまり役に立たんくて」
「いや、探ってくれたんだろう。ありがとう」
ケイは丁寧にトワの髪の水分を拭き取りながら、優しく言う。
それから、しばらく黙ってトワの髪を拭いていたケイの動きがふと止まった。
「ケイ？」
時々ケイがやるように、背もたれに頭を預けてケイを見上げる。ケイは下唇に人差し指を当てて、じっと何か考えているようだ。虚空を見つめるように伏せられた目を長い睫毛の影が覆う。下から見上げても綺麗やなぁと、場違いなことを思う。
「いや、なんでもない」
トワの視線に気づいたケイは、トワの額の髪を撫で、その視線を遮ってしまう。
ケイの脳裏には、一瞬、思い当たる人物が浮かんだが、そんなわけがないと自分の考えを自分で否定する。
なぜなら、その人は、もうこの世にいないからだ。
