05.石組
生い茂る枝を掻き分け、数歩進む。急に視界が開け、落ち葉が降り積もった小さな広場に出た。
明るい木漏れ日の中にひっそりと「ときのいわふね」が佇んでいる。
それは、いつ、誰が、何の意図で積み上げたのかわからない巨大な石組だった。
三つの巨石が船形に組まれている。
船尾にあたる部分は開いており、「ふね」の中に立ち入ることができた。船底にあたる巨石は、ほぼ二等辺三角形で、その斜辺を挟んでふたつの巨石が立てられている。
落ち葉が厚く降り積もり、深い緑の苔が、柔らかなクッションのように船室を包んでいた。
その日は、案内の村人が怯えて何度も呼ぶので、龍はざっと見ただけで引き返した。
村人は、「ふね」に影が住んでいる、と恐れて近付かない。
庄野龍はその言葉に魅かれ、度々この石組に足を運ぶようになった。
村人が恐れる通り、山中の「ふね」には時折、龍以外の人影が乗る。
船尾は西に開き、黄昏時は船首付近に影を映す。斜めに差し込む夕日が、船尾に立つ龍の影を「ふね」に乗せた。
一日の内、この時間帯にだけ「ふね」に日が射す。しばらく経つと確かに「ふね」には誰のものとも知れない影が、シミのように現れ、通り過ぎて行った。
夕日に照らしだされた石の扉に、主のない影たちが、次々と現れては消えてゆく。その形は、コートのような丈の長い服を着ているように見えた。小走りに過る影の肩で、長い髪が跳ね上がる。龍の影が一瞬、過ぎ行く影と重なった。
〈レポート間に合わない～！ どうし……〉
確かにそう聞こえた。
聞き覚えのある声だ。同じ学部の女子。特に親しくしていた訳ではない。顔はわかるが、名前は出て来ない。
翻ったのは、コートの裾ではなく、白衣だった。
日が真西から差し込み、龍の影を船首に落とした。
……どういうことだ？ 幻聴？ 幻覚？ いや、ムラの人たちも見聞きしてるから、恐れて誰も近づかないんじゃないか。
一体、どうなってるんだ？ これが、「誰にもわからない話」の正体なのか……
わかる訳ないよな。実験のレポートなんて、この時代にはないんだから。
不意に、龍の脳裡に晶の顔が過った。
……晶の奴、どうしてるかな……まさか、あんなガラクタで成功するとは思ってなかったもんなぁ……
あいつにだけでも、言ってから実行すればよかったな。
親父とかは絶対心配してないだろうけど……晶はなぁ……
龍が、昔の人の暮らしを教えて欲しい、などと漠然とした質問をした時も、色々心配してくれた。昔から心配性だったが、大学院生になった今も、それは全く変わっていない。
待てよ、大学……に繋がってる……としたら……何とか連絡できないかな？
あの時代の影が映って声が聞こえるんなら、こっちの声も伝わらないかな？
……そーいや、研究棟になんか、怪談じみた噂があったような……？
既に宵闇に包まれた「ふね」の中で、龍は緑の壁に背中を預けた。
