03.現況
晶は講義が終わってすぐ、昨日の場所へ足を運んだ。
まだ日が高く、影は廊下の床を這っている。実験室に誰か居て、ガラスの触れ合う音などが廊下に漏れていた。
昨日は点いていなかったので気付かなかったが、長く続く廊下のこの場所だけ、蛍光灯が切れかけていた。
白い壁に龍の影はまだない。
……もう少し日が傾くまで、図書館かどこかで、時間潰ししてればよかった。
廊下を行き交う他学部の学生の訝しげな視線に晒され、後悔したが、今更図書館に行ったのでは日が暮れてしまう。
ちらちら瞬く灯の下で、時折通る白衣姿の学生を見送りながら、昨日の「影との対話」を改めて思い返す。
晶が知っているどんな理論も通用しない。
昨夜、布団の中でも龍の置かれている状態について、晶なりに考えてみた。
数か月前の思い詰めたような、何かを見出したような複雑な光を宿した龍の眼。
突然の失踪。
ここに居ない筈なのに壁に映る影。
影との会話……
……龍は、本当にタイムマシンを作って時間を超えたのか？
そんな筈はない。
数年前、龍が貸してくれた科学雑誌に、ワームホールによる時間と空間の移動の可能性についての論文が載っていた。
論文を書いた学者自身も反論を予想していたのか、現時点では不可能だと断じていた。
門外漢の晶は、論文の理論はほとんど記憶に残っていない。その学者が研究を始めた動機の方に半ば呆れ、半ば感心したのを今でも覚えている。彼の動機は、極めて子供じみた夢だった。
「幼い頃に見たテレビアニメのタイムマシンを自分の手で創りたい」
それが、彼が科学者になった動機であり、数十年に及ぶ研究の原動力だった。
馬鹿馬鹿しいとは思ったが、夢を実現しようという心意気には強く魅かれた。
……科学者に成れたくらいなんだから、頭はいい筈なんだよな。博士号持ってるし……じゃなくって、龍だよ。
何十年も研究してる人が「まだ無理だ」って言ってるのに、研究費用どころか、材料費だって……幾ら掛かるのかわからないけど、多分、そんなにない筈なのに……大体、どうやってそんな物、創れるって言うんだ？
神隠し……なら、少しは分からなくもないけど、神様や神様を騙る妖怪の仕業ってのも、無理があるよな……大体、理屈になってない。
遭難だか失踪だか、なんだかよくわからない行方不明者は、みんな神隠しだもんな。
山狗に食べられたとか、病気や怪我で行き倒れたとか……じゃなくって、今は現代で、この国の狼は百年も前に絶滅してて、声しか聴いてないけど、龍は生きてる。多分。
……それにしても、なんで影だけなんだ？
気が付くと、廊下の電灯は消され、晶だけが、夕日の差し込む廊下に立ち尽していた。
実験室には誰も居ない。
警備員が見回りもせずに消灯したか、省エネに熱心な学生が消したのか。
古びた漆喰の壁は、昨日と同様、夕日に染まっていた。
晶の影が壁に映っている。その傍らに、小さなシミが滲み始めた。そっと壁に近付き、影が現れる様子を焦れったい思いで見詰める。
昨夜は考えながら寝てしまい、結論は出なかった。
龍の家族には話していない。
どう説明すればいいのか、わからなかったし、話したところで信じてもらえるとも思えなかった。
影が完全に姿を現す。
晶は影に手を触れ、一気に捲し立てた。
龍の影は、黙って一通り聞いてから、状況を説明し始めた。
〈俺は今、この時代の人たちに「ときのいわふね」って呼ばれてる岩の前に立ってるんだ〉
「ときのいわふね……？」
〈いつの時代って言うか、場所もわからないし、どうして大学の廊下に繋がってるのかも、上手く説明できない〉
「うん……まぁ……」
晶は曖昧に相槌を打った。
〈俺がここに来たのは、俺の感覚では一カ月くらいなんだ。金がないから、中古屋で材料を買って創ったから、立派な物じゃないけど……一応、成功したらしいことは、わかった〉
「そんなもんで成功する方が凄いって！ 世界中の学者が何十年も、何百万ドルも注ぎ込んでも、理論の構築すらできてないってのに……！」
晶は幼馴染の龍の話に、全身の血が逆流するような興奮を覚えた。
「お前、早く帰って来いよ！ それで論文書いたら科学賞だぞ！」
早口に捲し立てる晶に、龍は静かに答えた。
〈科学賞なんてどうだっていいよ。それに、来るだけで壊れてしまって、戻れないんだ。眼鏡が壊れなかったのは、不幸中の幸いだな。元々戻るつもりがないから、「不幸」でもないんだけど〉
「帰れないって、そんなこと……家の人、心配してるぞ。何も言わないで……」
〈心配なんてしてないさ。お前は……の家のことな……気にしな……よ……〉
二度と会えないようなことを言われ、晶の脳裡を楽しかった思い出が駆け巡る。
黄昏が夜に傾いた。
龍の声が次第に遠ざかる。
「あ、おい！ 待てよ！」
龍が何か言っているようだが、聞き取れない。
辺りが夜に包まれた。
木立の間の水銀灯が、晶の影だけを壁に映し出していた。
