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再会、そして―１

　朝陽は、膝を抱えていた。

（……嘘つき……）

　骸骨は、嘘はついていない。愛称で友人を呼んだ、それならあなたも名を教えて、といって愛称を教えてくれた。それを名だと勝手に信じて、勝手に嘘つきだと決めたのは朝陽。

　それは、わかっている。でも、なかなか素直になれない。

　戻ってきてほしい。一緒にいたい。でも戻ってきてほしくない。一緒にいたくない。

　こんなに歪んだ、こんなに矛盾した想いを見られたくない。

　でも、でも。

「会いたい……会いたい……」

　ずっと側にいた。ずっと、ずっと。これからもきっと、ずっと一緒だと思っていた。何も疑わずに、それが普通だと、当たり前に続いていくのだと思っていた。朝陽の側にはいつも必ず骸骨の姿があったから、それが当たり前だった。

（……ラギ……）

　――『わたしは　あなたのそばに　います　いつまでも　』

　まだ、側にいたいと思っていてくれるだろうか。

　何で、突然姿を消したかわからない。知りたい。怖いけれど、知りたい。

（……もう一度会って、いいたい）

　もう一度会えるなら。もう一度、骸骨――ラギに、会えるなら。

　――あなたの名前を、教えて。

　今度は、きちんと名前を聞こう。そして、いおう。

　――あなたと、ずっといたい。側に、いて。

　朝陽は俯いていた顔をあげた。

　そして、ベランダで起きている戦いを見て、開いた口が塞がらなかった。

「え……、えぇ……？」

　窓の外には、天狗としかいえないものがいた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「なぬ……？」

　ひゅおお、ひゅおおと風が女性の悲鳴のような音をたて、天狗の制御下から離れていく。

「お主、何をした……？」

　訝しみ、そして怒りを露に見下ろす天狗に、セラは鼻で笑った。

「答える筋はない」

　それは、先ほど天狗がセラにいった言葉だった。

「ほぅ……？」

　天狗は、ふさふさな白い眉を片方、吊り上げた。

「畜生風情が、我に抗うか。ふん、生意気なものよ」

　天狗は錫杖を振り上げた。セラは毛を逆立てた。

「――無駄よ！」

　セラが仕掛けた罠のひとつは、攻撃し結界を破壊した輩の力を――一部だけだが――一時だけ、自分の支配下に置くこと。

　残るもうひとつは。

「なぬ？」

　天狗は眉間のシワをぎゅっと寄せた。

「あたしだけじゃないわ！」

「――魂……、幽鬼とな？」

　狭いベランダに、半透明の青年が姿を現した。

　漆黒の胸まである髪をゆるく結わい、ひとつにまとめて背に垂らした青年だった。丸眼鏡に、灰色を帯びた紫の着物をまとい、腰から刀をさげている。刀を下げている紐は、カラフルで渋い。

「柊、あんたが来たの？」

　あれーおかしいな？　とセラは首を傾げた。もうひとつの罠は警報の役目であり、朱色童子の配下の屈強な獄卒鬼あたりを（勝手に）引っ張ってくる（※事後承諾）術だったのだが。

　現れたのは獄卒鬼ではなく、前任者の柊。しかも、仮初めの姿ではない。

　仮初めの姿は、守るべき対象の側にいるために、姿を隠す必要性があったからこそ纏うものだった。また、敵から姿を隠す目的もあった。敵から姿が丸見えでは、側で守護する意味がないからだ。守護するために、彼らは本来の姿の上に仮初めの姿をまとい姿を消す。

　そして、もうひとつ目的がある。姿を安定させるためだ。柊のような存在は、魂だけの存在である。神であるセラと違い、魂そのものだ。魂だけの存在は、現世では安定しないのだ。

　セラは仮初めの姿として猫の姿をとってはいるが、そもそもセラは現世で生じた神であるので、現世では安定しないということにはならない。

「――わかっていますよ、セラさん。一瞬で、ケリをつけます」

　柊は刀に触れた。

「稀代の祓い手といわれたわたしの実力、とくとご覧に入れましょう」

　柊は、不敵に笑った。

◇◇◇◇◇◇◇

「……………」

　ベランダに、天狗がいる。猫を閉め出したベランダに、天狗がいる。

　朝陽はしばらく呆然としていた。朝陽ははっきりいって、人には見えないもの――お化けや妖怪の類いを実は見たことはない。骸骨とあの猫は例外だ。

「あ、猫！」

　朝陽は猫のことを忘れていた。思いだし、一気に血の気が引く。喋れる変な猫だが、あの天狗を前にして大丈夫だろうか。危害を加えられやしないか。だって、あの天狗は何となくだが――とても禍々しいのだ。危険だと思ってしまうのだ、見ただけで、近寄ってはいけないと勘が叫ぶのだ。

「どうしよう……？」

　こんな時、骸骨――ラギがいたら。ラギは腰に刀を下げていた。刀を抜いているところを見たことはないけれど、たしなみといっていたくらいだから、少しは使えるはず。

　けれども今、彼はいない。

「どうしよう……！」

　自分が閉め出したから、猫は危ない目に――天狗と遭遇してしまった。しかも何故か竜巻みたいなのが発生しかけてやいないか。

　おろおろする朝陽の視界に、いきなり人影が見えた。本当に、いきなりだった。

　背の高い、髪も長い肩幅のある着物の男性だった。こちらに背を向けているから、顔はわからない。しかし半透明で、かげろうや蜃気楼のように揺らいで見えるのがわかる。

　それよりも、それよりも。その立ち姿に、後ろ姿に、朝陽は既視感があった。見たことがないはずなのに、何故か懐かしい。

「あ……？」

　朝陽の目に、背の高い人影が刀を抜いたのがわかった。その時に、腰に巻かれた帯に巻き付けた太い紐が見えた。

　カラフルな、けれども渋い紐。まさか、と朝陽の口が空回る。

「……ラ……ギ？」

　朝陽の記憶が、繋がった。

次の骸骨の更新は１９日です。