勇者でも倒せなかった四大魔族を、村人であるただの少年が倒したお話し
その日、イニス村は、いつも通りの朝から始まっていた。
畑では土を返す音がして、井戸の前では女たちが笑いながら水を汲み、子どもたちは干し草の山の周りで追いかけっこをしている。決して豊かではないが、それでもこの村にはそれなりの暮らしがあって、誰もが明日も同じ日が続くものだと疑っていなかった。
ククルも、その中にいた。
十三歳になったばかりの少年で、まだ大人の手伝いも満足にこなせないが、それでもできることを探して干し草をまとめている。少し癖のある黒髪は寝癖が残ったままで、背丈も同年代の中ではやや低く、細い腕では大きな束を持ち上げるのにも一苦労だった。
それでも、手を止めることはしなかった。
視線を上げると、少し離れた場所にリィナがいる。
同い年の幼なじみで、肩のあたりで揺れる淡い栗色の髪と、よく通る明るい声が印象的な少女だった。子どもに何かを教えながら笑っていて、その笑顔は、朝の光を受けているせいか、やけにまぶしく見えた。
リィナは、よく笑う。
自分とは違って、誰とでも自然に話せて、困っている人がいれば迷わず手を貸すような、そういう人間だった。手を振られればすぐに応じ、誰かが転べば一番に駆け寄る、そんな当たり前のことを当たり前にできる強さを持っている。
ククルは、そんな彼女を見ているだけだった。
すごいよな、と思うことはあっても、それを口に出すことはない。言葉にするには少し気恥ずかしくて、何より自分とは違う存在だとどこかで線を引いてしまっているからだ。
ただ、見ているだけでよかった。
それで十分だと思っていたし、そんな日がこれからも続くのだと、何の根拠もなく信じていた。
だから――。
その日が、こんな形で壊れるなんて、想像もしていなかった。
最初に異変に気づいたのは、音だった。
風が止み、畑の葉が揺れなくなり、遠くで鳴いていた鳥の声が唐突に途切れる。誰かが顔を上げると、それに釣られるように周囲の人間も動きを止めたが、その時点ではまだ、誰も本気で危機だとは思っていなかった。
ただ、少し気味が悪い。
その程度の認識だった。
だが、次の瞬間、森の奥から木が折れる音がした。
一本ではない。何本もまとめて押し倒されるような重たい音で、それがゆっくりと、しかし確実に近づいてくる。その音を聞いた瞬間、言葉にしなくても、誰もが同じことを理解してしまった。
何かが来ている。
しかも、それは決して関わってはいけない類のものだと、本能がはっきりと告げていた。
何かが来ている――その直感が広がった直後、森の縁がゆっくりと歪んだ。
空気が押し潰されるような圧迫感とともに、影がにじみ出るように姿を現す。それは獣の形をしていたが、獣と呼ぶにはあまりにも巨大で、人型で岩のように盛り上がった皮膚と背中に並ぶ棘が、ただそこに立っているだけで周囲の景色を歪ませていた。
誰も動けなかった。
恐怖というものを、ここまで明確な形で理解したことはなかったが、それでも分かる。あれは、人がどうにかしていい存在ではない。
さらに、その体にはすでに傷があった。
焼け焦げた跡、刃で深く抉られた裂傷、乾ききらずに残った血。それらが“戦ってきた”証であるにもかかわらず、なお立っているという事実が、余計に恐怖を強めていた。
（……なんだ、あれ）
思考が追いつかない。
その時、魔物がゆっくりと口を開いた。
「……こんなところに、村があったのか」
低く、疲れを含んだ声だった。
それだけで、何人かがその場に崩れ落ちる。
「……面倒だな」
小さく吐き捨てる。
「だが、食い繋ぐにはちょうどいい」
その言葉が意味として理解された瞬間、村の空気が一気に崩れた。
誰かが逃げろと叫び、誰かが子どもの名前を呼び、誰かが家の中へ駆け込もうとして転ぶ。その全てが同時に起きたせいで、音が重なり合い、何がどこから聞こえているのか分からなくなるほどだったが、魔物だけはその混乱の中心で、ひどく落ち着いていた。
ゆっくりと、村へ足を踏み入れる。
柵を踏み砕き、畑の土を抉り、逃げ遅れた家畜を一瞥することすらなく進んでくる。その動きには焦りがない。まるで、ここにいるすべてが自分より弱く、逃げても隠れても結果は同じだと知っているかのようだった。
「に、逃げろ！ 家の中に入れ！」
村の男の一人が叫んだ。
だが、その声に反応した魔物が顔を向ける。
ただ、それだけだった。
次の瞬間、横に振るわれた腕が、小屋の壁ごと男の体を吹き飛ばした。木材が砕ける音と肉が地面に叩きつけられる音が重なり、男は何かを言おうとして口を開いたが、喉から出たのは言葉ではなく、血の混じった泡のような音だけだった。
「お、お父さん……？」
子どもの震える声が響く。
だが、返事はない。
それを抱き上げようとした母親の腕もまた震えていて、その光景を見た瞬間、ククルの胸の奥が冷たく沈んだ。
動けない。
足が震え、息が浅くなり、何かをしなければいけないと分かっているのに、体がまるで言うことを聞かない。目の前で人が死んでいるのに、自分はただ立っていることしかできないという事実が、さらに恐怖を増幅させていた。
その間にも、魔物は村の中央へ進んでいく。
槍を持った若者が前に出た。
普段なら頼りになる存在で、狩りでも先頭に立つような男だったが、その顔は青ざめ、槍を握る手は明らかに震えている。それでも逃げなかったのは、ここで引けば全員がやられると理解していたからだろう。
「こ、こっちへ来るな……！」
必死に突き出された槍は、魔物に届く前に折れた。
踏み込まれた瞬間、柄が砕けたのだ。
若者は一瞬だけ呆然とし、その次の瞬間には前脚に押し潰されていた。骨の砕ける鈍い音と、短く途切れる悲鳴が空気に溶ける。
それを見た瞬間、村の空気が決定的に変わった。
無理だ。
誰もが理解してしまった。
武器を持っても駄目だ。
立ち向かっても駄目だ。
あれは、人がどうにかできるものではない。
ククルの隣にいた老人が、腰を抜かしたまま後ろへ下がろうとする。手を地面につき、必死に逃げようとしているのに、足がうまく動かない。
「いやだ……いやだ……まだ死にたくない……」
その声が、やけに鮮明に耳に残った。
魔物が、老人を見る。
何の感情もない目だった。
ククルは、思わず目を閉じそうになる。
だが、閉じられなかった。
魔物の爪が振り下ろされる瞬間を、最後まで見てしまったからだ。
声は、途中で消えた。
ククルは吐きそうになり、口元を押さえる。胃の奥がひっくり返るような感覚があったが、何も出てこない。ただ、恐怖で体が固まり、涙だけが止まらなかった。
その時、名前を呼ばれた。
「ククル！」
振り向くと、リィナがいた。
幼なじみの少女は、小さな子どもを庇うように抱き寄せながら、壊れかけた家の陰へ逃がそうとしている。顔は青ざめ、唇も震えている。それでも、自分より小さな命を先に逃がそうとしていた。
それを見た瞬間、ククルの胸が強く痛んだ。
リィナは、昔からそうだった。
怖くても手を伸ばす。
困っている誰かを見捨てられない。
自分にはできないことを、当たり前のようにやってしまう。
そのリィナの背後で、魔物の視線がゆっくりと動く。
次に壊すものを選ぶように。
そして、リィナへ向いた。
ククルの呼吸が止まる。
リィナも気づいたのだろう。
振り返ったその顔から、一瞬で血の気が引いていく。
逃がそうとした子どもを押し出すが、自分の足は動いていない。恐怖で体が固まっているのが、遠くからでもはっきりと分かった。
このままでは、殺される。
分かっているのに、ククルの体はすぐには動かなかった。
喉が詰まる。
声が出ない。
足が震える。
それでも――
リィナが死ぬところだけは、見たくなかった。
その瞬間、ククルの中で何かが切り替わった。
勇気が湧いたわけではない。恐怖はそのままで、喉は詰まり、足は震えたままだったが、それでもこのまま何もしなければ終わるという確信だけが、体を無理やり動かした。
地面に落ちていた石を掴む。
指先に力が入らず、握っているはずの石が滑りそうになる。それでも、どうにか握り直し、泣きそうな顔のまま振りかぶって投げた。
「……やめろ……！」
声は叫びにならなかった。震えて、途切れて、ほとんど泣き声のようだった。
石は魔物の顔に当たり、小さな音を立てて落ちる。傷などついていないし、痛がる様子もない。それでも、その一投で視線だけは確かにこちらへ向いた。
「……お前か」
低く、乾いた声だった。
完全に見られている、と理解した瞬間、ククルの体は反射的に動いた。勇気で踏み出したのではなく、恐怖に突き動かされて逃げ出しただけだが、それでも結果として、魔物の意識は完全にククルへ向いていた。
走る。
転びそうになりながら、涙で前が滲む視界のまま、ただ走る。後ろを見る余裕などなく、振り返った瞬間に捕まるという確信だけが、視線を前へ固定させていた。
後方で地面が沈む音がする。
追ってきている。
距離は縮まっている。
分かる。
だから、考えるしかない。
どうすればいい。
どうやって止める。
自分には剣もないし、力もない。だからこそ、使えるものを探すしかないと、必死に周囲を見渡した。
畑道、壊れた柵、積まれた穀物袋、井戸、割れた油壺、崩れかけた家――見慣れていたはずの景色が、今だけは別の意味を持って見えていた。
全部、使え。
戦えないなら、使うしかない。
ククルは穀物庫へ飛び込むように入り、積まれていた袋を蹴り倒した。最初の一つは倒れず、焦ってもう一度蹴ると、ようやく崩れて裂け目から白い粉が溢れ出す。さらにもう一つを両手で押し倒し、舞い上がる粉で視界が白く濁った。
魔物が迫る。
足音が重い。
近い。
ククルは視線を巡らせ、割れた油壺から広がる黒い跡を見つけた。
火――。
頭に浮かんだのは、それだけだった。
震える手で火打ち石を取り出し、何度も打ちつける。一度目は空振り、二度目は火花が散るだけ、三度目も届かない。
「……早く……早く……！」
焦りと恐怖で呼吸が乱れ、視界がさらに滲む。影が覆いかぶさる直前、四度目の火花が油へ落ちた。
次の瞬間、粉と油を巻き込んで炎が走る。
轟音と熱が爆ぜ、ククルは顔を庇いながら地面を転がった。耳鳴りで周囲の音が遠のく中、それでもはっきりと、魔物の苦しげな吠え声だけは届いた。
炎に焼かれた魔物は、その場で大きく体を揺らしながら、やがて膝をついた。
完全に倒れたわけではないが、さっきまでの圧倒的な威圧は明らかに薄れ、巨体は力を失ったように前へ崩れかけている。
焼けた皮膚からは煙が立ち上り、荒い呼吸が地面を震わせるたびに、その動きが鈍っているのがはっきりと分かった。
今なら――そう思った次の瞬間、崩れかけていた家が限界を迎える。ミシ、と嫌な音がして支えを失った屋根と壁が同時に傾き、そのまま一気に魔物の上へと倒れ込んだ。瓦礫と木材が巨体を押し潰すように降り注ぎ、鈍い衝撃音とともに地面が揺れる。
魔物が吠える。しかし立ち上がることができない。崩れた家に押さえつけられたまま体を起こせず、もがくように動くだけで、その勢いは明らかに削がれていた。そしてそのまま、押し潰された重みと焼けた傷に引かれるように、ゆっくりと頭が下がっていく。
顔が、ククルの目の前まで落ちてきた。手を伸ばせば届く距離で、焼けただれた皮膚と割れた鱗がむき出しになり、その奥にはまだ生きている証のようにかすかに動く目がある。逃げ場はない。終わらせるなら、今しかない。
ククルは足元に落ちていた竹槍を掴む。軽い、握れる、それだけで十分だった。怖いという感情は消えていないし、むしろ目の前に迫る現実に押し潰されそうになっている。
それでもここで終わらせなければいけないという思いだけが、震える体を無理やり前へと動かした。
一歩踏み出し、さらにもう一歩進むことで距離が消える。魔物の吐息が直接肌に触れ、熱と臭いが混ざった空気が肺に流れ込む。それでも目を逸らさず、ククルは声にならない声を漏らしながら竹槍を構え、そのまま焼けて裂けた首元へ向かって突き出した。
手応えはすぐには返ってこない。硬く、まるで岩に当たったように槍が止まる。
しかし完全には弾かれず、わずかに傷の奥へと食い込んでいく。ククルは泣きながら歯を食いしばり、そのまま押し続けた。
腕が震え、足が滑り、それでも離せば終わると分かっているから、何度も押し直しながら少しずつ奥へと押し込んでいく。
魔物が吠え、巨体が震える。その衝撃で弾かれそうになりながらも、ククルは踏みとどまり、最後の力を振り絞って体ごとぶつけるように押し込んだ。
その瞬間、竹槍が傷口の奥へと深く突き刺さり、魔物の動きがぴたりと止まる。
完全な静止のあと、力が抜けるように巨体がゆっくりと沈んでいく。
ククルはその場に崩れ落ち、息ができないまま肩を震わせ、止まらない涙とともにただその場に座り込んだ。
勝ったとは思えなかった。ただ――終わった。それだけが、ぼんやりと頭の中に残っていた。
村の中では、泣き声と呼びかけが続いている。
壊れた家、倒れた人、焼け焦げた地面――守れなかったものが多すぎる光景の中で、ククルはただ息を整えることしかできなかった。
「……もっと早くやっつけられてたら…」
それは誰かに向けた言葉ではなく、自分自身に向けたものだった。
もっと早く動けていれば、もっと怖がらずに考えられていれば、失われたもののいくつかは違ったかもしれない。そう思っても何も戻らないと分かっているのに、後悔だけが胸に残る。
その時だった。
「……遅かったか」
背後から落ちた声に、ククルはびくりと肩を震わせて振り向いた。
そこには数人の人影が立っている。
鎧を着た男、杖を持つ女、軽装の剣士、そして大きな盾を背負った青年――ただ立っているだけで、村人とは明らかに違う空気をまとっていた。
リィナの父親が驚きの声をあげた
「勇者様たちじゃないか」
剣士が倒れた魔物へ近づき、顔色を変える。
「……嘘だろ」
杖の女も傷を見て息を呑む。
「こいつ……四大魔族の一体、ガルディアじゃないか」
その言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が凍る。
四大魔族。
子どもでも知っている名だった。
勇者でさえ命を懸けて戦う存在。
その一体が、目の前で倒れている。
鎧の男がククルを見る。
泥だらけで、泣いていて、震えている少年を。
「確かに俺は見た。君がやったところを」
ククルは答えられなかった。
喉が震え、声にならない。
ただ、泣きながら肩を揺らすことしかできなかった。
剣士が魔物の傷を見て言う。
「俺たちが追い詰めた個体だ。仕留めきれず逃したが……まさかここに来ていたとはな」
杖の女が小さく息を吐く。
「深手だったとしても、ただの人間が止められる相手じゃないわ」
盾の青年がククルの前にしゃがむ。
「怖かっただろう」
その言葉を聞いた瞬間、ククルの中で何かが崩れた。
怖かった。
今もまだ怖い。
それを認めた瞬間、抑えていたものが溢れ出す。
ククルは声を上げて泣いた。
誰も止めなかった。
誰も否定しなかった。
ただ、壊れた村の中で、泣き虫の少年が泣き続けるのを静かに見ていた。
その泣き声は格好よくもなく、英雄らしくもなかった。
それでも、ここにいる誰もが知っていた。
この少年が、最後まで逃げなかったことを。
怖くても、震えても、それでも考えて、動いて、止めたことを。
ククルは顔を上げられなかった。
それでも、遠くからリィナの声がした。
「ククル……！」
その声を聞いた瞬間、胸の奥で何かがわずかに動く。
守れなかったものは多い。
それでも、全部を失ったわけではない。
その事実だけが、ククルの中に小さく残った。
