第四章 scene3 静かなる侵食
かつて、伯爵家の象徴は伯爵その人だった。
重厚な声。
揺るがぬ眼差し。
己の傷も責務も抱えた上で、堂々と立つ背中。
――今、その場所に立っているのは、イリスだった。
初夏の夜。
貴族街の中心にある大広間で行われる夜会。
煌びやかな照明と笑い声の中――
伯爵家の席だけが、ほんの少し違った空気を纏っている。
「伯爵様はご体調の都合で、本日は欠席でございます」そう告げる声は、穏やかで優雅で――確信に満ちていた。イリスは柔らかく微笑み、会場全体を“安心させる空気”で包む。
「けれどご安心くださいませ。伯爵家は何ひとつ揺らいでおりません。むしろ今こそ、強く、賢く在り続ける時でございますわ」
ドレスの裾が揺れ、美しい指先が、グラスの縁を滑る。
その身に宿るのは、かつての“家族の保護者”ではない。
――支配者の顔だ。
そして、その隣にはアックスがいた。
軍服に似た正式礼装。
鍛えた背筋。
もはや“若き騎士”ではない。
**「伯爵家の代行者」**としての男。
彼がそこに立つだけで――
周囲は安心する。
「これなら、伯爵家は大丈夫だ」
「理性ある大人たちが舵を握ってくれている」
だがそれは、安心ではなく――麻酔だった。
イリスは優しく笑いながら、静かに手を伸ばす。
「近年、国全体が不安定ですわ。こんな時だからこそ、“古い感情論”より、“現実的で冷静な判断”が求められますでしょう？」
うなずく侯爵夫人。
沈黙する若き貴族。
視線を交わす紳士たち。
「感情は、時に国を壊すのです。だから“痛みを感じない判断”が必要」
その言葉は、優しい。
耳ざわりがよく、理性的で、誰も否定できない“正論”に見える。それが毒だとも知らずに。
アックスは口を開く。
「伯爵家は責務を果たす。この地を、仲間を守るためにな。だから、必要なら迷わず切り捨てる」
静かな声。だが会場全体を震わせる確信。
その言葉は、戦いの叫びでも、脅しでもない。“覚悟”の顔をした冷酷。
それを聞いた多くの貴族たちは不思議な安心を覚えた。
（ああ、この男は“迷わない”。この家は“揺れない”。
だったら、従っていればいい）
――考える必要がなくなった瞬間。
人は、自ら鎖を選ぶ。
そして貴族社会は、静かに、だが確実に歪み始める。
「最近、伯爵家の判断が早い」
「妙に“冷静で整った決断”が増えた」
「でも……助かっているのは確かだ」
救われる。
楽になる。
責任を押しつけられずに済む。
だから疑わない。
イリスは微笑む。
完璧で、優しくて、“誰よりもこの国を想っている”顔で。
アックスは、その“正しさ”の盾となる。
誰より誠実で、誰より真っ直ぐな男が今や、最も危険な「正義の象徴」となっていた。
こうして。
伯爵が表舞台から消え、イリスが代行となり、アックスが理性の剣となった時。
貴族社会は――
静かに、
静かに、
洗脳され始める。
誰も叫ばない。
誰も血を流さない。
革命でも戦争でもない。
ただ常識が塗り替えられる。
気づいた時にはもう遅い。
夜会の灯りの中で、イリスはグラスを掲げた。
「では“より静かで秩序ある世界”へ、乾杯いたしましょう？」
静かな拍手が広がる。
美しい、優しい拍手。
その音は世界が壊れる前に鳴る、“幸福な鐘”の音だった。
