『第一話・2：チュートリアルの森で、勇者の剣が呼ぶとき』
森は深い緑と湿った大地の匂いに満ち、
風に乗って葉が擦れ合う音や、遠くで一度だけ響く聞き慣れない獣の鳴き声が混ざっていた。
現実では聞いたことのない、不安と魅力を同時に孕んだ音。
木漏れ日が斑に揺れる中を、俺たちは今日も歩き続ける。
（というか、旅の目的なんなんだっけな……）
リリア曰く──「なんとなく、歩かなきゃいけない気がする」。
記憶がなくても、それだけは不思議と胸に残っていたらしい。
（……ま、そういうの、嫌いじゃねえけどな）
──彼女の背には、一本の剣があった。
鞘に納められたロングソードは、古びた鉄剣のようでいて、刃元から微かな燐光が漏れ、陽を拒むように輝きを閉じ込めている。
「これだけはね、目覚めたときから握ってたの。名前も分からないけど、なんとなく“だいじなもの”って気がして……」
「手を離すと……すごく寂しくなりそうで」
「変だよね。ぜんぜん覚えてないのに、手のひらだけが“懐かしい”って言ってるの。まるで……大切な誰かと一緒に戦った気がする、みたいな」
その笑みの奥に、言葉にならない揺らぎがあった。
まるで忘却の海の底から“記憶の残滓”が呼び戻そうとしているかのように。
微かに風が頬を撫で、剣の刃がかすかに鳴った。――その響きに、彼女の胸がほんの少し震えた気がした。
（──お、おい……それってまさか……）
“あの剣”だった。
俺がゲーム内で愛用していた、究極の魔法大剣。
魔力と意思を宿し、数百のクエストと何千の戦闘をくぐり抜けた、唯一無二の武器。
魔王をも一閃した──“レーヴァテイン・ゼロ”。
（やばい、やばい、ホンモノじゃねぇか！）
（俺がラスボス前の強化イベで300時間費やして、素材ドロップ1％を数十周狩って、やっと完成させた……あの剣だぞ！？）
（ってことは……これ、まじで俺がいた“あの世界”なのか……？）
──と、そのときだった。
地の底が軋むような唸りとともに、「ズシン……！」と爆ぜる音が森の奥から響いた。
瞬間、地面が低く唸り、頭上の露がぱらぱらと落ち、空気が冷たく張り詰める。
木々がざわめき、鳥が一斉に飛び立ち、耳鳴りがするほどの静寂が訪れた。
風が止まり、森の呼吸がひとつ止まった。まるで、見えない“視線”がどこかからこちらを覗き込んでいるように。
リリアが足を止め、剣の柄をきゅっと握りしめる。
鼓動がひとつ、ふたつと速まり、胸の奥で熱が弾ける。
怯えと昂揚の境界が溶け、思わず口元に微かな笑みが浮かんでいた。
肩で息をする彼女の横顔には、怯えよりもむしろ「待っていた」ような影が差す。
胸の奥から湧き上がるものに、自分でも戸惑いながら──それでも剣を求める指先は震えない。
その瞳には怯えではなく──奇妙な高揚の光が揺れていた。
「……怖いはずなのに、なぜか……懐かしい」
「この音……この空気……戦う前って、こんな感じだった気がするの。」
まるで血が、彼女の意思より先に「戦え」と叫び、封じられた勇者の記憶が目覚めようとしているみたいに。
進行方向の茂みが、揺れた。
森そのものが敵意を帯び、枝葉ひとつひとつが牙を剥くような気配が走る。
「……ワン太、今の音……」
（ああ、間違いねぇ。……モンスターだ）
次の瞬間──茂みの奥から、異形の影が数体現れた。
木肌のような外殻、息のたびに瘴気を吐き、節くれだった四肢が木の根を軋ませる。
背中からは無数の枝のような突起が伸び、そこに鳥の死骸がひっかかったまま揺れている。
何より不気味だったのは、その眼。樹液のように濁った液が滲み、まるで森そのものが怨嗟の形をとったように光っていた。
その眼光は真っ直ぐにこちらを射抜き、空気をひりつかせた。
（……血が騒ぐ。リリアを守らなきゃって──！）
（……いや、待て。俺ぬいぐるみだからな？ 足は短いわ、綿は詰まってるわで握力ゼロだぞ）
（剣？ 無理無理。木の枝すら持てないんだって……）
（でも……それでも、彼女が傷つくのだけは嫌だ。何もできないのが、こんなに悔しいなんて……）
（……はぁ。これ、ほんとに“森の入口で伝説終了”あるぞ。笑えねぇ……）
（……ていうか誰だよ。“ぬいぐるみ縛りプレイ”なんて悪趣味な縛り仕込んだやつ……）
（俺のスキル欄どこだよ……『転がるLv.∞』って表示されたら、もう泣くからな……）
──その戦いを、森のさらに奥でひとつの影が静かに見つめていた。
その顔は闇に溶け、眼だけが赤い燐光を帯びて森を射抜いていた。
まるで運命そのものが、こちらを値踏みしているかのように。
憎悪か、期待か、あるいはもっと別の──人ならざる意思。
その赤い光は、まるで“封印された神の瞳”のように、夜の底でかすかに瞬いた。
ただ確かなのは、この遭遇が“ただのチュートリアル”で終わらないということだけだった。
