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『第八話・7：踊り子の呪衣と、二重の鼓動』

次の瞬間──

空気がふっと張りつめたように震えた。

柔らかな光がリリアの全身を包み、その輪郭がゆらゆらと揺らぐ。

その光はすぐに温度を帯び、肌の上をすべるように流れた。

まるで見えない糸が彼女の身体をなぞりながら、形を織り上げていく。

胸元には絹の光沢が咲き、腰には薄布が波のように重なり、

足元では鎖飾りがひとりでに結ばれていく。

聖なる光のようでいて、どこか艶めいた気配が混ざる。

その温度が収まったとき──

艶やかなサテン生地の衣装が、リリアの身をすっぽりと覆っていた。

「え……な、にこれ……？」

胸元は大きく開き、

腰には煌びやかな飾り布が垂れている。

脚を覗かせるスリットの奥では、鈴のついたガーターが光を返し、

その一振りごとに、ちりん……と微かな音が揺れた。

それはどう見ても、戦場に立つ者の装いではなかった。

舞台に立つ踊り子のようで──

いや、あまりに眩く、嘲笑うように光っていた。

リリアは胸元に触れた瞬間、はっと顔を赤らめる。

肌の下をぞくりと走る熱。

指先が、まるで見えない糸で引かれるように動けなくなる。

「……っ、ちょ、ちょっと待ってっ、なにこのカッコ──！」

セラフィーは、彼女の手首にそっと指先を添えた。

荒い呼吸が落ち着くまでのあいだ、静かにその体温を確かめ、

やがて、息を整えるように視線を伏せる。

ほんの一瞬、その頬にも紅が差した。

「……これは、“戦闘不能の呪い”ね」

その声は静かだった。

けれど、その静けさの奥で──微かな震えが、確かに混ざっていた。

「相手を無力化するための、いやらしい呪い。

踊り子の衣装を強制的に纏わせ、武器も防具も扱えなくする……。

心まで舞台に引きずり出されるように揺さぶられて、

戦う気力ごと、少しずつ削がれていくの。」

リリアはかすかに唇を震わせる。

「……わたし……また負けたの？」

セラフィーはきょとんとした顔で、それから小さく笑った。

「いいえ──勝ったのよ。

あの相手、もう二度と立ち上がることはできないじゃない。」

その声には、安堵の色がにじんでいた。

けれどその奥では──

二度と同じことを繰り返させまいという決意と、

消えきらない恐れの影が、静かに揺れていた。

ふと、セラフィーの視線がリリアの胸元へと落ちる。

──さっきまでそこに宿っていた“古い魂”の気配が、きれいに消えていた。

あの瞬間、彼女の内側で“何か”が静かにほどけていったのだ。

その変化を感じ取ったとき、セラフィーは息をのんだ。

颯太の魂が抜けたことで、リリアの内にあった“対呪力”の均衡が崩れたのだ。

その一瞬の隙を突くように、封じられていた呪いが反応した──

そう、セラフィーは直感していた

リリアは胸に手を当ててほっとしたものの、

すぐに衣装の露出度に気づいて再び真っ赤になる。

スリットから覗く鈴が、小さく、無邪気に鳴った。

セラフィーが小さく笑う。

その様子を、“ぬいぐるみ”の中から颯太は静かに見つめていた。

（……おいおい、なんだよこれ……呪い耐性ゼロか？）

（胸元開きすぎ、スリット深すぎ、鈴までついてるとか悪ふざけにもほどがある……）

（誰が得するんだよこんな呪い……！　……でも──生きて笑ってるなら、今回はそれで充分だ。）

リリアは真っ赤になったまま、スカートの端を必死に押さえる。

セラフィーは堪えるように視線を逸らし、肩をわずかに震わせた。

「セラフィーさん、この呪い……ほんとに解けますよね！？」

「……ええ。解けるわ。大丈夫」

そう答えながら、セラフィーは思わず口元を手で押さえ、ふっと小さく笑った。

馬車の中には、揺れるランタンの光と──

ふたりの穏やかな声が、やさしく溶け合っていた。

リリアはそっと、ワン太を膝の上に乗せた。

両腕でその小さな身体を抱きしめる。

まるで、自分の一部を確かめるように──静かに、優しく。

その瞬間、ワン太の奥で、かすかな温もりが脈打つように返った。

それは気のせいではなく、確かにそこにある“もうひとつの鼓動”。

意識の深いところで、颯太の中の想いが、静かに囁く。

（……よかった……お前が無事で）

（今日はもう疲れた……ちょっとだけ、このままそばで眠らせてくれ）

リリアはその微かな想いを感じ取ったように、

ワン太をそっと抱きしめ直した。

胸元に伝わる温もりが、ゆっくりと呼吸を刻み、

彼女の心をやさしく包んでいく。

ぬいぐるみの奥で──

颯太の意識が、静かに波の底へと沈んでいった。

それは、深く安らかな眠りの中でしか得られない、満たされた静寂だった。

外では、馬車の車輪が規則正しく坂道を登っていく。

ランタンの光がゆらりと揺れ、木壁にふたりの影を映す。

その影は、馬車の揺れに合わせてのび縮みし、

まるで、ひとつの心臓がふたりで呼吸しているように揺れていた。

──二重の鼓動は、やさしく、確かにそこにあった。

そしてその響きは……うまく言えないけれど、

遠くで鐘が鳴ったみたいで。

未来が、ほんの少しだけ近づいてきたような気がした。

救いかもしれないし、ただの夢かもしれない。

でも──今はただ、夜に抱かれながら聞こえてくる子守唄のような鼓動が、世界を、静かに優しく包みこんでいた。