『第二十五話・4 : 熾天の六翼、可憐を守る刃
レオの両脇に控えていた、第三将・氷槍騎士ガルド＝アイゼンと、第六将・冷術士リセル＝フロストは、巨槍と氷光を携えながら、小馬鹿にしたように笑みを浮かべていた。
黒鎧の巨躯――ガルドが槍を突き立て、低く嗤う。
「……婚約者トーナメントだぁ？ 勝ったやつには、俺が祝福の氷柱を胸元まで突き刺してやるぜ！」
続いて、蒼仮面の女術士――リセルが、紅を塗った唇をわずかに歪めて囁く。
「フフ……勝者には永遠の氷の口づけを。勇者でも分身でも、凍りつく唇で啼けばいい……♡」
そして最後に、彼女は冷ややかな笑みを浮かべ、吐き捨てるように言い放った。
「どう見たって大した美人でもないくせに……レオ様のフィアンセを名乗るなんて、おこがましいったらないわ。いったいレオ様は、どこを気に入ったのかしら？」
その瞬間、レオの瞳がわずかに揺れた。
ほんの僅かに頬を染め、誰にも聞こえぬほどの声で呟く。
「……いや、可愛いぞ」
だが、その照れを含んだ囁きがリリアに届くことはなかった。
谷に残ったのは、冷たく突き刺さる侮辱の余韻だけだった。
「そもそも誰がフィアンセだって決めたんだ？ 俺は認めんぞ！ こんなたいした実力もない小娘！ レオ様に色目でも使ったんだろ？ この売女が！！」
ガルドが吐き捨てた瞬間――
ドンッ！！！！
リリアの顔から笑みが音もなく掻き消えた。
その額に青筋が浮かび、次の瞬間、谷を揺るがす衝撃が走る。
（……ふざけんな。リリアは俺が、俺の全てをかけて作り込んだアバターだ。
世界で一番、可愛いに決まってんだろうが！！！）
ピンクの髪が逆立ち、一本、また一本と黄金に染まっていく。
やがて燃え立つ稲光が全身を奔り抜け、その輝きは髪を炎の冠へと変えた。
眩い光が奔流となって谷を呑み込む。
凍りついた大地は裂け、白霧は霧散し、夜の闇さえ押し戻される。
その背からは六枚の翼が、一枚ごとに花が綻ぶように咲き広がっていった。
羽ばたくことなく、ただ存在するだけで空が震える。
黄金に染まった六翼は稲妻のように天を裂き、見上げる者すべての瞳を縫い止めた。
それはもはや人ではない。
熾天の化身――神話の絵巻から抜け出したような光景が、確かにそこに顕現していた。
次の瞬間、谷全体が悲鳴を上げる。
大気は圧に押し潰され、兵も将も、縛られた操り人形のように一斉に動きを止めた。
「……な、んだ……身体が……動かねぇ……！」
氷槍を構えたままのガルドの巨腕が戦慄し、黒鎧が鈍く軋む。
「ち、力が……抜ける……！？ ぐっ……があ……！」
巨体そのものが圧に押し潰されるように沈み込み、地面にひびが走った。
その余波に呑まれるように、隣のリセルも術を保てず、指先から伝わる魔力の感触がぷつりと途切れた。
「な、なに……この重さ……！ 空気に押し潰されて……息が……できない……！」
冷徹を装った仮面の下で、その吐息は白く乱れ、今にも途切れそうに細り果てていた。
その瞳は――確かな恐怖に縛られている。
セラフィーの唇は蒼白にわななき、剣先が音を立てて揺れる。
ブッくんは頁をバタバタと震わせ、「頁が……潰れるぅ！ 文字がにじむぅぅ！」と叫んだまま硬直。
ワン太は全身の毛を逆立て、尻尾を地面に打ちつけて呻き声を漏らした。
ネイルもまた、己が喧嘩を売ってしまったことへの後悔と恐怖に縛られ、紅い瞳を大きく見開いたまま動けない。
その背には、氷のように冷たい汗が伝っていた。
「……っ、馬鹿な……ありえねぇ……！」
黄金の六翼は光を散らし、谷全体を圧で押し潰す。呼吸すら奪われるその威圧に、兵も将も声を失った。
誰一人として声を上げられなかった。
だが、その緊張を裂いたのは、他ならぬリリア自身の声だった。
「ふざけんなよ！ 黙って聞いてりゃ……調子に乗りやがって！！ しかも……可愛くないだぁ……？」
その声が終わるより早く――。
シュバッ！！
リリアの姿が、黄金の残光とともに一瞬かき消えた。
剣閃は見えない。ただ空気を裂き、大地ごと震わせる衝撃だけが谷を駆け抜けた。
「……ッ！」
ガルドは反射的に氷槍を振りかざし、全身を覆うように防御の構えを取る。
稲妻のような気配が確かに巨体を掠めたが――次の瞬間に見えたのは、揺るぎなく正面を睨み据える黒鎧の巨躯だった。
「……はっ、速ぇ……！ だが、通じん！」
黒鎧は傷一つなく、氷槍も折れてはいない。
巨躯は揺らぐことなく立ち尽くし、まるで攻撃そのものを完全に凌ぎ切ったかのように見えた。
「……はっ、無駄だ。見ろ！ 全くの無傷だ！ こんな攻撃、かすり傷ひとつ──」
ボトッ……
言葉の途中で、巨腕が肩口から落ちた。
彼はまだ、自分が斬られたことすら理解していなかった。
血飛沫も声もなく、ただ切断面から氷のような冷気が溢れ出す。
「……え？」
その刹那、ガルド＝アイゼンの黒鎧に縦横無尽の亀裂が走った。
黒鉄を割るようなメリメリッという音が、谷に不気味に響く。
裂け目は肉体ごと貫き、骰子の目のように細かく刻まれていく。
呻き声を上げる暇もなく、巨体はサイコロ状の断片に変わり果て、**ドサァッ！**と谷へ崩れ落ちた。
血の匂いと鉄の破片が冷気に混じる。
兵士たちは絶叫することすら忘れ、リセルでさえ仮面の下で顔色を失っていた。
「ひ、ひと太刀……？」
「い、いや……何も……見えなかった……！」
リセルは後退し、震える指先を必死に組み合わせたが、その吐息は白く乱れ、今にも途切れそうに掠れていた。
冷徹を装った仮面の下で、その瞳は――確かな恐怖に縛られている。
今にも裂けそうな緊張が、谷全体を押し沈めていた。
誰も声を上げられない。笑いも、突っ込みも――一切、許されはしなかった。
黄金の六翼を背負ったリリアは、静かに剣を収める。
その姿は、戦場のすべてを沈黙させるに足る“絶対の存在”だった。
――ただ立っているだけで、世界そのものを沈黙させる神威を放ちながら。
誰も瞬きをすることすら忘れ、ただその姿に釘付けとなっていた。
