『第二十二話・5 : 劣化コピーに堕ちた弟子──紅晶の決戦』
だが、その前進を拒むかのように、大地そのものが軋み、砕けた魔力の濁流が行く手を塞いだ。
ラムタフが狂笑をあげる。
「──哀れな師よ！ ここで終わるのはあなただ！」
リリアは剣を振りかざした。刃は眩い光を纏い、夜を裂く閃光となる。
「──《光輝衝破》ッ！！」
白金の魔法陣が宙に展開し、白炎の柱が夜を貫き、砦全体を呑み込むように広がる。
その光は、破壊神デモリオンの巨影すら焼き払おうと牙を剥いた。
しかし、その刹那。
ラムタフの口から同じ詠唱が響き渡る。
「──《光輝衝破》ッ！！」
紅晶の陣から同質の光が解き放たれ、二つの光束が正面衝突した。
閃きと閃きが噛み合い、雷鳴のような轟きが大地を揺さぶる。
砦の地盤は裂け、石壁は粉々に吹き飛び、空気が悲鳴を上げる。
白金の光は蒼白に煌き、紅晶の奔走する輝きは血のように濁り、闇を切り裂く対比は天と地の衝突そのものだった。
「くっ……！」リリアは剣を軋ませ、足を縫いとめるように踏みとどまる。
額から汗が滲み、喉の奥が焼けつく。
（……はぁ！？ やっぱりコピー野郎じゃねぇか！
オリジナリティゼロかよ！！ “師匠の真似”しかできねぇんだったら、AI生成の模倣魔法と変わんねぇだろ……！）
「クソが……ッ！ マジで腹立つわ……！」歯を食いしばり、吐き捨てる。
一瞬、呼吸を荒げる。胸の奥で肺が焼けるみたいに熱い。
乾いた血と焦げた硫黄の臭いが喉に突き刺さり、胃の奥がひっくり返りそうになる。
それでも視線は逸らさない。──目の前の弟子を、絶対に許せなかった。
火花が光波の隙間から飛び散り、森を焦がす中、ラムタフがさらに声を張り上げた。
「──《聖光崩雷》ッ！！」
紅晶の雷撃が空を割り、紫電となって地を砕く。
雷鳴は竜の咆哮のように轟き、砦全体を震わせた。
紅の閃電が血潮のように走り、黒雲を引き裂いて夜をさらに濃い闇に沈めていく。
「なら……こっちもだ！」
リリアも即座に応じる。
「──《聖光崩雷》ッ！！」
雷と雷が空中で激突し、世界そのものが爆光に呑み込まれた。
稲妻の奔りは洪水のように牙を剥き、衝撃波が四方八方に吹き荒れる。
砦の残骸は次々と崩れ落ち、木々は灰塵へと姿を変える。
大地には無数の裂け目が走り、赤い光が地の底から噴き上がった。
焦げた匂いと爆裂音が重なり合い、戦場そのものが呼吸しているようだった。
（……クソッ、やっぱり真似しかしてこねぇ！
威力は同等、でもこっちはワン太に防御力吸われてんだ……このままだと、結果的に押し負けちまう！
コピー野郎！結局、俺の魔法なぞってイキってるだけじゃねぇか！）
リリアがそう吐き捨てる一方で──ラムタフの胸裏には、別の焦燥が渦巻いていた。
（なぜだ……！？ 同じ魔法、同じ詠唱、威力も寸分違わぬはず……なのに押される？ 俺が……！？
馬鹿な、紅晶で強化した俺が負けるはずがない……！ やはり“師のオリジナル”と、俺のコピーでは……埋められぬ差があるというのか……！？）
ラムタフの唇がわずかに震えた。だがすぐに、狂笑で塗り潰すように顔を歪める。
「魔法にオリジナルもクソもあるか！ 強ければ、それでいいんだよ！
あんたは昔、“オリジナルを大事にしろ”とかほざいてたけどな……結局は力がすべてだ！」
（ふざけんなよ……！ 自分のオリジナルを大事にしたい！って、昔は誰よりもうるさく言ってたのはお前だろ！？
それを今になって手のひら返しとか……結局、俺の劣化コピーで満足してんじゃねぇか！
チート武器装備して“俺強ぇ”アピールする雑魚と同じだわ……！）
リリアは閃光に抗うように剣を軋ませ、迫る光波を正面から弾き返しながら、鼻で笑って吐き捨てた。
「はっ……本気で言ってるなら、救いようがないわね」
「やっぱりコピー野郎ね……！ 同じ魔法のはずなのに、私のは前へ進む、あんたのは跳ね返されるだけ──違いがわかる？」
短く笑った。皮肉でも嘲笑でもない、ただ呆れの滲む笑い。
「そう……やっぱり、もうあなたはあの時の、前を向き続けていたラムタフじゃない。
三年もあったのに、自分の力を磨くんじゃなく──魔王の力にすがることしか覚えなかったなんて。
本来なら、あの頃のあなたならもっと強くなれてた。……なのに今は、ただの劣化コピーに堕ちただけ」
光と雷の光束が互いを削り合い、砦を崩落させながら夜空を白く灼き続けていく。
熱風が吹き荒れ、砕け散った瓦礫が火花のように宙を舞う。
爆裂音と焦げた匂いが重なり合い、まるで戦場そのものが息をしているようだった。
紅の電光が夜を血に染め、白金の輝きが闇を裂き、残った空間は黒く沈む。世界が三色に分断され、その狭間で二人の魔法は拮抗し続けていた。
（このコピー野郎！ 結局、俺の魔法なぞってイキってるだけじゃねぇか！）
足場を砕きながら押し込む光の衝撃波。
胸裏に煮えたぎるのは、師としての怒りではなく──一人の人間としての憤り。
「私は違う！ 血反吐吐いても、命削っても、それでも前に進んだ！
だから今ここに立ってるんだ！」
（……師の俺を超えた？ 笑わせんなよ！ 真似事ばっかで、自分のものが何ひとつねぇくせに！）
「ふざけんなよ、ラムタフ！ お前の魔法はただの劣化コピー！ 自分の色すら持たない！」
呼吸が荒い。胸が焼ける。だがそれでも、声は折れなかった。──これは師弟の戦いじゃない。俺の命と、世界を賭けた戦いだ。
雷鳴を切り裂く声が砦の残骸に響き渡った。
