『第二十一話 : 1 ──祈りの静寂、そして城の奥へ』
灰が雪のように舞い、夜の空気に静けさが戻っていた。
燃え残る瓦礫からはまだ赤い光が漏れ、焦げた木材の匂いが風に乗る。
先ほどまで耳を裂いていた咆哮も、黒煙を震わせた羽音も、もうここにはない。
──魔物の影は、完全に消え失せていた。
兵士たちは互いに肩を抱き合い、すすけた顔で涙を流す。
「……助かった……」「終わった……本当に……」
その声はかすれていた。恐怖の残滓と、消えかけた命を繋ぎとめられた安堵とが、ひとつになっていた。
やがて、その場の視線が一斉にリリアへと集まる。
「女神さま……！」
「どうか城へ……陛下がお待ちです！」
兵士たちが一斉に膝をつき、すすけた顔で祈りを捧げる。
灰の舞い落ちる光景は、まるで天から降る聖灰のようで、一人の少女を“聖像”として吊り上げる舞台装置に変わっていた。
（……ちょっと待て！？ ケーキの名前で敵を斬っただけなのに、なんで俺がここで歴史に名を刻む救世主扱いなんだよ！？）
ブッくんが涙目で頁をばたばた。
「ひぃぃっ！ ワイ、まだ灰にならんで済んだんやな……！！ やっぱ女神補正すげぇぇぇ！」
ワン太は“ぽふっ”と立ち上がり、炎に染まる王城をじっと見据える。
布の瞳に揺れる光は、まるで次の戦いを告げる狼煙そのもの。
その小さな背中から漂う“決意オーラ”は、場数踏んだ将軍より濃いじゃねぇか。
（……おい……俺より主役オーラ強くね？ ぬいぐるみのくせにリーダー格ポジとか反則だろ……！）
──城門が開かれる。
鉄の軋みが闇に響き、重厚な扉の奥から冷たい空気が流れ込んできた。
外の炎とは対照的な冷えた石の匂い。だが壁には無数の亀裂が走り、床には崩れ落ちた瓦礫が散らばっている。
城はまだ、生き延びている。だが、それは傷だらけの息遣いにすぎなかった。
長い廊下を抜け、彼らは玉座の間へと足を踏み入れる。
そこにいたのは、王冠を戴いた一人の老人。
白髪混じりの髭をたくわえたその姿は老いを隠せぬはずなのに、瞳だけは炎を拒むように鋭く輝いていた。
──いや、マジでこの人だけ照明当たってんの？ってくらいキラッキラしてる。
王はゆっくりと立ち上がり、リリアに向けて言葉を紡ぐ。
「……よくぞ、あの怪物を討ち払ってくれた。あれほどの存在を退けられたことは、この王都にとって大いなる光だ」
（いやいやいや！？ あいつの自己紹介を信じてるだけだろ！？ UIで確認できたの俺だけだっての！！）
セラフィーが一歩進み、恭しく頭を垂れる。
「陛下。この戦いは、ひとまず落ち着きました。ですが……まだ終わってはいないはずです」
王は深く頷き、その声を低めた。
「その通りだ。軍勢は退いた。だが──魔王の狙いは、この城の心臓を奪うことにある」
その一言で、広間の空気が重く沈んだ。
すすり泣く声も止まり、誰もが耳を澄ませる。
「……この城が建つ以前より、王家が代々守り続けてきた秘宝。
それは“菓子”の姿をした封印──**《聖なるザッハトルテ》**だ」
セラフィーがはっと顔を上げ、息を呑む。
「……伝承にある、あの……」
王は静かに頷いた。
「ただの菓子に見えようとも、その実は“神の菓”。
濃厚なるチョコレートは大地を縛り、杏のジャムは血を鎮め、黒きグラサージュは災厄を覆い隠す。
三層のカロリーこそ三重の封印。千年にわたり魔を退けた、胃袋の核なのだ。」
兵士たちは胸に手を当て、涙と祈りをもって応えた。
すすけた広間に、聖歌のような声が満ち、炎に焼かれた夜を押し返す光となった。
ブッくんが震えながら叫んだ。
「ひ、ひえぇぇっ！？ ケーキのくせに核兵器並みとか、ワイ、チョコの欠片かじっただけで爆散する未来しか見えん！！」
リリアは顔を引きつらせ、心の中で悲鳴を上げる。
（ちょ……ちょっと待て……“聖なるザッハトルテ”！？ ただのチョコケーキに“千年封印アイテム”って、宗教的パワーワード盛りすぎだろ！！）
（しかも……つまり今まで俺が食べてきたザッハはぜんぶ模造品！？ じゃあここにあるのがケーキ界のラスボス！？
いやいやいや……俺コーヒーの横にちょっと甘いの欲しかっただけなんだって！！
どうして俺が今、ケーキ宗教のご本尊に祀り上げられてんだよ！！）
ワン太が“ぽふっ”と鳴いて、布の瞳でじっとリリアを見る。
その視線は「受け入れろ」と告げる聖像のまなざしのようで、リリアの胃袋に黒歴史を永遠封印する呪文だった。
（……やめろぉぉ！！ ぬいぐるみにまで“ケーキ教の開祖”として見られるとか、黒歴史が永久保存になっちまうだろがぁぁぁ！！）
──こうしてリリアは、《聖なるザッハトルテ》の真実を知った。
だが同時に、その甘美すぎる名の裏に潜む“次なる災厄”が迫っていることも悟るのだった。
その瞬間、夜風に乗って甘い香りが広間に忍び込んだ。
砂糖を煮詰めすぎて焦がしたような苦みと、供物めいた濃厚な甘さ。
誰も言葉にしなかったが、全員が理解していた。
――これは前兆だ。
《聖なるザッハトルテ》を狙う、新たなる災厄がすでに歩み寄っているのだ。
