巨獣新世紀 メガファウナ

リベルティナ

出会い

「……まさか、女だとは思わなかったぜ……」

　不意に後ろから声が聞こえ、ニナは慌てて頭部装甲をかぶり直した。

『な……何のことだね。イベントで会っただろう？　私は大谷慎。リベルティナのパイロットだ』

　頭部装甲に仕込まれた外部拡声器から、若い男の声が流れ出す。

　だが声の主は、確信に満ちた声で続ける。

「なるほど。電子変声してたんだな。すっかり騙されたぜ」

　ニナが恐る恐る振り向くと、そこにはＳＨＯＵ……いや翔がいた。

　二十メートルほど離れた大木の根元に、足を投げ出してよりかかっている。

　右腕で反対の肩を押さえているところを見ると、かなり大きな怪我をしている様子だ。

『た……立てないのか？』

「変声やめろって。まあ、あんな状況だからな。生きてるのが自分でも不思議だぜ……へへ……」

　翔はそう言って笑うと、肩で息をついた。

　たしかに、二度もカニスルプスの巨大な顎にとらえられ、牙に裂かれることも嚙み砕かれることもなく、また落下の衝撃で死ぬこともなかったのは、僥倖以外の何物でもない。

『…………じゃあ、女の声にするけど……私が巨獣だってのは、わかってたの？』

　ニナは、変声機を調整して声を女性ものにした。だが、自分本来の声より敢えて低めに設定する。

　本来の声を聞かせるわけにはいかない。もし、声で自分の正体がばれれば、ここから帰れても、これまでのようにチャットできなくなってしまう。

　だが、女性の声に変わったことで、翔は納得した様子だ。

「巨獣……ってぇか巨人、だよな？　気になって調べたんだよ。ラットゥスは大昔、『ネズミ』って呼ばれてた生き物によく似てる。その他の巨獣にも、よく似た古生物がいる。もし、でかくなった動物が『巨獣』だっていうなら、同じことが人間でもあり得るんじゃねえか……ってな」

『ふ……ふうん』

　ニナはひそかに感心した。

　チャットで話していた時から、聡明な印象は受けていたものの、ここまで鋭いとは思っていなかったのだ。

「違和感を持ったのは、お前がラットゥスにやられた時、だな。肩押さえたろ？　機動兵器がそんなことするわけねえってな。それに、イベントの時の質問への答え」

『え……ちゃんと答えたよね？』

「ばか。今の技術じゃ、どんな高性能電池でも、でかすぎてリベルティナにゃ積めねえ」

『そ……そんなの、やってみなきゃわかんないでしょ』

「実際やれてねえから、中身がお前なんだろ？　それに『人型にした理由』もお粗末。『フレキシブルに対応する』ために複雑すぎるもの作るくらいなら、それぞれに特化した車輛をたくさん作った方がコストは安い」

『だ……だから一機しかないわけで……』

「それも不自然。開発に使われたはずの基礎技術が、どこにも発表されてない」

『も……もう分かったよ。でも、これからどうする？　バイオームから出る方法なんて……痛ッ⁉』

　ニナは、ふいに首筋に痛みを感じた。

　手をやると、頭部装甲と胸部装甲の隙間に、筒状の何かが刺さっている。ドラム缶を二つ重ねたくらいの筒に、太い針が付いたもの。それが、どこかから飛んできて刺さったのだ。

　さっき外したせいで、頭部装甲が完全には装着されていなかった。その隙間を狙われたのである。

『な……何コレ……？』

　何かを言いかけて、そのまま意識が遠のいたようであった。膝をつき、地面に両手をついて、そのままうつぶせに倒れた。

「何だ⁉　リベルティナ⁉　いや『大谷』か？　なんでもいい‼　おい、しっかりしろ‼　こんなところで寝るな‼」

　翔が叫ぶが、もう返事はない。

　何者かは知らないが、攻撃と判断していいようだ。だが、こちらには武器も体力も残ってはいない。翔は覚悟を決め、折れた足で立ち上がり、両手を上げた。

「俺たちに抵抗する気はない‼　あと、こんなでかくても、こいつは女だ‼　殺さないでやってくれ‼」

「ああ、わかってる」

　周囲の森がざわめき、声の主らしき人影が現れた。

　そして、それに続いて姿を現したのは、体長７～８メートルの毛むくじゃらの大型生物であった。よく見ると、その大型生物は、木製と思しき巨大な車輛を引いている。車輛には、やはり木製の、弓とも投石機ともつかない大きな装置が乗っていた。

　その周囲には、さらに数人の人影。

　どうやら、先ほどの大型注射器は、その投石機のような形状の装置から発射されたものらしかった。車輛を引いている大型生物は、焦げ茶色の剛毛を全身に生やし、背中はまるで山のように盛り上がっている。二つに割れた蹄。正面を向いた鼻孔。口元からは三日月のように反り返った両牙がのぞいていた。

「殺したりはしない。あの注射も善意だよ」

　先頭に立ち、大型生物の引き綱を引いている男が言った。

「善意……だと？」

　警戒を解こうとはしないまま、翔が言う。

「そう。本来は、あの『犬神』に打つはずだった注射だ」

　指さす先には、血に染まって斃れたカニスルプスがいた。

「どういうことだ」

「説明は後だ。まずは――」

　男は言いながら、手に持った銃を発射した。

　軽い衝撃があり、翔の肩にも小さな注射器が刺さる。

「――君にも同じ処置が必要だ」

「て……てめえ……」

　翔は肩を押さえたまま、膝をつき、そのまま前のめりに倒れこんだ。