巨獣新世紀 メガファウナ

過去の巨人

神寿郎

　巨大な焚火が、リュウの顔を照らしている。

　真珠の遺体は、大岩にもたれかかった姿勢のままであった。だが、その体の上にも、周囲にも、一面に花が捧げられ、まるで一面に花が咲き乱れているかのようであった。

　花に埋もれた真珠は、まるで穏やかに眠っているように見えた。

　真珠の前には、少し離れて平たい岩があり、祭壇のように組まれた丸木が、大きな炎を上げている。

　その炎の前に、リュウは片膝を抱えて座っていた。

　顔には何の表情も浮かんではおらず、その目は何も見ていない。

　ただ、そこにいる。

　巨獣との戦いの後、夕方にはサクラ村から大勢の人々が来て、真珠の死を悼んだ。

　だが、その間もリュウは何もせず、何も言わなかった。事件の当事者であった教師や、同級生たちも、彼に触れようとはしなかった。

　ただ、真珠の両親が礼を言いに来た時だけ、リュウは立ち上がって深々と頭を下げた。

　悲しみの夜が明け、また日が暮れても、リュウはずっとその姿勢のまま、動かずにいた。

　ふと、暗闇の奥が動いた。

　空には星も月もでていない。炎が照らしきれない森の奥は、真の闇だ。

　その闇の濃さが変わったのだ。

　闇の濃い部分が、少しずつ大きくなっていく。

　そう見えた。

　濃い闇が、最大まで大きくなった時。リュウが言葉を発した。

「遅かったな」

　返事は、２０メートル上空から降ってきた。

「……これでも急いだんだ」

　大和の声である。

　濃く大きな闇の正体は、巨人（やまと）の影であった。

「踏みつぶさないのか？　俺を……」

「親友のお前を？　どうして？」

「真珠を……守れなかった」

「うぬぼれるな。真珠がお前を守ったんだ。お前を殺したりしたら、真珠の遺志に逆らうことになる」

　しばらく沈黙が流れた。

「お前こそ、俺を責めないのか？　もし、俺がもっと早く帰っていれば……真珠は死なずに済んだかもしれない……」

「お前こそ、うぬぼれるなよ。あの巨獣は強かった。たとえお前がいたって、結果は同じだった。ここに二つ死体が並んでいただけだ」

「……」

　大和は何か言いかけたが、そのまま口をつぐんだ。

　長い沈黙が、その場を支配した。

　リュウの目の前にある、巨大な焚火の燃える音だけが、響いている。

「今回……『中』に戻るには……条件があった――」

　大和が唐突に口を開いた。つまりそれが、来るのが遅れた理由であるらしい。

「――巨人……人間の巨獣化個体が繁殖する可能性を、ゼロにすること。何があっても」

「何があっても？　それは、真珠が生きている間は会うなって意味か？」

「いや。ここに戻る覚悟をした時。まだ事件は起きていなかった。俺は、真珠と生きて再会するつもりだった……」

「意味が分からねえ。じゃあ、おまえと真珠が会っても……まさかおまえ⁉」

　健康な男女が会えば、結ばれてしまう可能性はある。

　だがもしも、健康でなかったら。そのことに、リュウは気づいたのだ。

　大和はゆっくり頷いた。

「俺自身の繁殖機能を無くした。永久的にな」

　リュウは初めて動いた。

　立ち上がって振り向き、大和を見上げた。

　二十メートル上空の大和の顔は、焚火の強い炎に照らされ、白く浮かび上がっていた。だが、その顔には、何の表情もない。まるで、先ほどまでのリュウ自身のように。

「俺は……ずっと考えていた。何故、巨獣が発生するようになったのか。俺達のような、巨人が生まれたのか……」

「そんなの……考えてわかることなのかよ？」

「『中（ここ）』にいては分からないかもしれないな。『外』には、膨大な情報があふれている。それを学ばせてもらって、俺は理解したんだ」

「理解……何を？」

「巨獣の発生が、必然だったということだ。この地球上で、生物が存在し続けていくために、必要なことだった」

「規格外のサイズになることが、必要だったっていうのか？」

「そうだ。太古の地球上には、巨大な生物たちがいた。それらを滅ぼし、地上に蔓延ったのが人類だ。だから、それを滅ぼし、ふたたび地上に巨大生物の世界を創り出す必要がある。そもそも地球には巨大生物が必要なんだ。」

「おかしいぜ。だったらどうして、人類にまで巨大個体が現れるんだよ？」

「人類も地球の生物ってことだ。巨大化し、地球を守る役目を果たすなら、地球は存在を認めてくれる。そのためにも、俺たちは巨獣を斃して、勝ち残らなきゃならない……」

「都合がよすぎる!!　そんな解釈、なんの根拠もねえじゃねえか⁉」

　リュウは、思わず声を張り上げていた。

　大和は、もともと思い込みの強いところがあった。だが、この考えは特におかしい。

　論理が破綻していることに、大和は本気で気づいていない様子だ。

「根拠は、今、言っただろう？　これまで地球上はそうだった。だから、これからもそうあるべきなんだ」

「おかしいのはそこじゃねえ!!　人間の活動を否定しておきながら、どうして巨獣の排除を正当化できる？」

「我々が人間だからだ。人間が生き残るため。未来を掴むために必要なことだからだ。真珠がクマの巨獣と戦って斃したのも、生きるためだった。違うか？」

「真珠は……皆を守るため、必死で戦っただけだ。クマを排除しようなんて考えてなかった……はずだ」

「守るため……か。動機はそうだったかも知れない。だが、俺にはわかる。巨獣同士は、互いに天敵だと感じるんだよ。だから殺し合うしかなかった」

　リュウは、何も答えられなかった。

　巨人でない自分には、その感覚は分からない。ゆえに、大和の考えが真実かどうかも、わからなかったからだ

　黙ってしまったリュウに、大和はさらに言った。

「俺は、『外』で巨獣駆除隊に入隊する。そして、地上のすべての巨獣を駆逐し、人間としてこの地球を支配する。お前も、『外』に来て、ともに戦わないか？」

　その申し出は、あまりに突然であった。

　だが、それに対する答えは、リュウの中ではもう決まっていた。納得できない論理に従って、人生を変えることはできない。

「すまん。俺には、お前の言う理屈が、正しいとは思えない……巨獣が生まれたのには、もっと他に理由があるはずだ」

「……そうか」

　またしばらくの間、沈黙が流れた。

　巨大な焚火の丸太が、音を立てて崩れる。そろそろ薪を足さねば、朝まで火はもたなそうだとリュウが思った時。上空の闇で、大和が動く気配がした。

「行くのか？」

　返事は無い。だが、闇の中で頷く気配は伝わってきた。

「俺は、宍見（ししみ）大和（やまと）の名を捨てる。つくば・霞ヶ浦バイオーム出身だと分かると、『外』で出世できないからな。新しい名は『五十川　神寿郎』だ。覚えておいてくれ」

「『五十川』……真珠の苗字か。それに神寿……」

「真珠の心は、おまえに持って行かれちまったからな。せめて……名前だけでも……な」

　大和、いや、神寿郎が『出世』するつもりだと分かって、リュウは少なからず驚いた。

　だが、世界中の巨獣を駆逐する、という考えなら、それも理解できた。

「また、会おう」

　二十五メートル上空から降ってきた声は、何か吹っ切れたような、そしてわずかに寂しさを含んで聞こえた。

「会えるのかよ？」

「生きていればな。だから、お前は死ぬな」

　それだけ言い残すと、大和＝神寿郎は、来た時と同じように闇の中へと消えた。

＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊　　　　＊＊＊

「大和……いや、神寿郎とはそれきり会ってない。今日、再会するまではな……」

「五十川神寿郎には生殖能力が無い。つまり、スージー……いや、ニナちゃんを……その……どうにかすることは、ない、と」

　剛秀は、言葉を選びながら、それだけ聞いた。

「ああ。それ以外の何かをする可能性はあるかも知れんが……もともとは、優しい奴だった。俺は信じたい」

「『中』に巨人が生まれることは、なかったんですか？」

　智沙が口を開いた。

　たしかに、それは気になるところではある。神寿郎がニナに固執する理由も、他に巨人がいないから、であるだろう。だが、まだ幼い巨人がどこかに隠されていたりすれば、矛先はそちらにも向けられる可能性がある。

「なかったのよ。だけど、見ての通り、トド、コサギ、イシガメ、そしてイヌ……様々な生物で巨獣が発生し、そのたびに私たちの生活は大きく変わった……」

　リュウの代わりに答えたのは、ハヤトであった。

「まあ、活動量が桁違いだからな。だが、『中』での巨獣は、必ずしも破壊者じゃない。ポセイドンやイグレッタたちみたいに、人間に馴れれば協力してくれる……本能でどうなっているかまでは分からねえけどな」

　ムサシが、補足するように言った。

「巨獣発生の理由……俺は、五十川とは違う仮説を持っている」

　ぼそりと言ったリュウに、智沙が聞いた。

「違う仮説……それは、どういう？」

「アイツの言った『メガファウナ』。その大きな役割は、撹乱……生態系のリセットだった……って言われてる。アイツは、その辺も含めて人間が肩代わりできると考えてるみたいだが、おそらく、それは無理だ。たぶん、その役割を担って生まれてくるのが、巨獣なんだ」

「何故？　重機なんかを使えば、人間だってそのくらい……」

「能力はあるかも知れない。だけど、人間はその力を破壊じゃなくて、ずっと現状維持のために使ってきた。その最たるものが……『バイオーム』なんじゃないか？」

「あっ……」

　智沙が、思わず声を上げた。

　リュウの言いたいことが、ハッキリと腑に落ちたからだ。

　太古から、人間は開発行為と称し「自然破壊」をし続けてきた。天然資源を搾取し、地表を自分たちの都合の良いように破壊し、変えてきた。

　その時代では、メガファウナの役割を肩代わりしていたのは、確かに人類であったのかも知れない。

　だが、開発された場所は、人間の領域として維持し続けてきたのもまた事実である。

　バイオームの『外』では、人の住まなくなった街も、舗装道路も、その他の建造物も、森や野原に戻ることは無い。極端に生物がいなくなってしまったこの地球では、生命活動に浸食されることが無いからだ。

　バイオームの『中』は、逆に人間活動が極端に少ないこと、自然災害が起きにくいことから、同じ環境が維持され続けているといえる。

　つまり、誰も生態系をリセットしないのである。

「……人類の巨大建造物……特にバイオームみたいな巨大施設を破壊するため、って考えりゃ、巨獣のサイズが数十メートルクラスってのも、異常な能力持ってることも、説明がつく。そう思わないか？」

　リュウの言葉には、五十川の説よりも説得力があった。

「地球は……原野に戻りたがっている……だっけか？　それ、おまえどこで見た？」

　凱が、翔に尋ねる。

「どこで……って、森の中さ。旧時代の施設みたいなところだ」

「行ってみよう。それを書いたやつは、リュウさんと同じ結論にたどり着いたのかも知れねえ」

　凱の意見に、その場の誰も異を唱える者はいなかった。