巨獣新世紀 メガファウナ

量子障壁

抵抗

「何⁉」

　五十川が思わず驚愕の声を上げる。

　翔たち全員を抹殺するつもりで撃った機銃。しかし、その弾は、目標に届くことなく遮られたのだ。射線を遮ったのは、黒く分厚い皮膚を持つトドの巨獣・ポセイドンであった。

　邪魔になると判断し、真っ先に電気銛で仕留めたはずのポセイドン。

　だが、彼は射線上に立ちはだかったのだ。おそらくは、育ての親であるムサシを守るために。

　鮮血が迸り、甲高い悲鳴を上げてポセイドンが水面に倒れる。

　ほんの一瞬戸惑った五十川だったが、すぐに機銃の照準を翔たちへ向け直した。

「無駄死にだったな。トドの巨獣……」

　再び機銃が火を噴こうとした刹那。

「や……やめてえッ!!」

　突然。ニナの頭部装甲が、はじけ飛んだ。

　長い栗色の髪が飛び出し、陽光にきらめく。五十川に持ち上げられ、両腕両脚を拘束された状態のまま、大きく身をよじったニナは、リベルティナⅡの左肩にある機銃の銃身にその小さな口で嚙みついた。

　頭部装甲を、自分でリジェクトしたのだ。そうしておいて、唯一自由になった口で、五十川の暴虐を阻止しようとしたのである。

「くっ……放せ!!　顔が焼け焦げるぞ!!」

　予想もしていなかった抵抗に、五十川は驚愕しつつもがいた。

　皮膚の焼け焦げる臭いがたちこめた。発射後の熱を持った銃身を咥えたせいで、口から頬にかけて熱傷を負っているのだ。だが、それでもニナは、銃身から口を放そうとはしなかった。全体重のかかった歯が、折れそうなくらい軋んだが、それでもニナは構わず噛みつき続けた。

　五十川は、ニナの体を自分の目の高さまで持ち上げた。たまらず銃身から口を離したニナを、五十川は思い切り足元に叩きつけた。

　激しい水飛沫が上がる。湖底の泥を巻き込んだ濁水が波となって、翔たちの方へも押し寄せた。

「う……ぐっ……」

　ニナは泥海の中で、芋虫のように体を丸めて呻いた。

　だが、ここで引き下がるわけにはいかない。衝撃で飛びそうになる意識を、頭を振ってつなぎとめると、ニナは水中から半身を起こして五十川を睨みつけた。

「しつけの悪い娘だ……だが、もう邪魔は出来まい。お前はそこで見ていろ!!」

　その視線を傲然と見返した五十川は、吐き捨てるように言い放つと、再び翔たちに照準を合わせようとした。

　その時。今度は上空から落ちてきた、白いゲル状の物質が機銃に張り付いた。

「何だこれは⁉」

　五十川が思わず声を上げる。謎の粘液状の物質は、機銃どころか付着した装甲部分からも泡を吹き、白煙を上げ始めたのだ。

「な……作動しない⁉」

　頭部装甲の内部ディスプレイに、いくつかの警告表示（アラート）が灯っている。

　肩の機銃はすでに、発射どころか照準さえ動かない。それどころか、肩部装甲の電子系統にすら異常が起き始めていた。

『諦めろ。その消化液は、金属もプラスチックも腐食する。おまえさん自慢の腕部装甲のギミックも、すぐ動かなくなるぞ』

　空から降ってきたその声は、電子拡声されてはいたが、翔たちにも聞き覚えのある声であった。

「リュウさん⁉」

　翔が叫ぶ。

『ギリ間に合ったようだな。イグレッタ達に礼を言ってくれ』

　見上げると、そこには、巨大な鳥の影が複数舞っていた。

　翼開長は５０メートルもあるだろうか。首と脚が異様に長く、くちばしも長く鋭い。逆光で分かりづらいが、どうやら白い鳥の巨獣であるらしかった。

　それが数羽。いつの間にか上空を旋回していたのだ。

「どうしてここに⁉　なぜ俺たちがピンチだと⁉」

『朝方、ムサシから通信が入っていたんでね。本当は、君らの無茶な計画を止めに来たつもりだったんだが……』

　上空を旋回する数羽の巨鳥。中でもひときわ巨大な一羽には、人が乗るための座席らしきものが取り付けられている。

　その上にいるリュウの顔は見えないが、その苦笑いが目に浮かぶようであった。

「佐々江竜天……貴様か」

　五十川の声には、怒りと驚きと、ほんのわずかだが親しみのこもった響きがある。

『退け。五十川。イグレッタ達の消化液は、ただの酸じゃない。特殊酵素で金属も人工樹脂も、貴様自身も溶かす。電子系にまで至れば、強化装甲（リベルティナ）とて作動不良を起こすぞ』

「たしかに……このまま腐食が進めば……帰投できなくなる可能性もあるな……」

　五十川は冷静な声で答えたが、頭部装甲内のモニターには、更にいくつかの作動不良アラートが灯っていた。肩から浸み込んだ消化液による浸食は、止まる様子がない。

「だが、いくら強力な消化液を持っていようと、しょせん大きいだけの鳥だ。撃ち落とすことは造作もない」

　そう言って左手を伸ばすと、二の腕の装甲に、別の発射口が現れた。

　リベルティナにも装備されていた、ニードルフルーレである。これなら、電気系統が故障しても問題はない。

『やってみるか？　差し違える程度の戦力は用意してきたつもりだが？』

　リュウが言い終わるか終わらないうちに、少し離れた場所で水中から巨大な何かが立ち上がる。

「『玄武』……手懐けていたのか……」

　それは、ニナたちがナマズの巨獣『シルルス』を斃した時に足元にいた、カメの巨獣であった。

　後足で立ち、こちらを睨む巨獣『玄武』は、口から白い光を放っている。

『プラズマ光球だ……はたしてその装甲で防げるか、試してみるか？』

　光球を避けようとすれば、上空から消化液の集中攻撃を受けることになるだろう。

　だが、上空のイグレッタたちを撃ち落とそうとすれば、玄武の光球を食らうことになる。にらみ合ったまま、十数秒が過ぎた。

「やめてっ!!」

　互いの殺気で凍り付いたその場の空気を破ったのは、ニナの叫びだった。

「リュウさん……退いてください。五十川の狙いは私です。私が行けば……誰も死ななくて済みます!!」

　両腕と両脚を拘束されたまま、水中から身を起こしたニナは、悲しげな表情で言った。

　イグレッタを見上げる横顔。初めて見るその素顔をじっと見ていた翔が、ぽつりと言った。

「……ニナちゃん……なのか？」

　ひゅっと息をのむ音が、翔の耳にもはっきり届いた。

　目を見開き、動きを止めたニナの横顔が、それと分かるほど真っ赤に染まっていく。

　気づかれない、と思っていたのだ。

　顔の半分以上は、パックでもしたかのように泥で覆われている。

　ぐっしょり濡れて、首筋に張り付いた髪はすべて泥で染まっている。

　火傷を負った頬は、ここしばらくの強行軍でこけてしまっていた。

　一度も現実では会っていない翔が、まさか自分だと気づくはずがない、と。

　だが、先ほど生の声を聴いた瞬間から、翔はすでに疑いを持っていた。聞き覚えのあるその声に。

　信じたくはなかった。

　だが、気づきかけていたからこそ、いかに汚れていようと見間違うはずはなかったのだ。

「な……んで……」

　翔はそれ以上、言葉を継ぐことができなかった。

　ニナが普通の少女でないこと。リベルティナとなって、血生臭い巨獣駆除をしていたこと。なにより、翔自身もまたエンジニアだと嘘をついていたこと。そのことを知ってしまっていたこと。

　だから言えなかったのだ。自分がニナだと。

　翔は、それを一瞬で理解してしまっていた。

「ショウ君……ごめんね。嘘ついて、隠してて……私は、こんな子だから……忘れて……ください」

　顔をそむけたまま言ったニナを、五十川がリベルティナⅡの装甲をまとった腕で抱き上げる。そして、頭部装甲を押し上げ、素顔を見せて言った。

「手間をかけおって……今度邪魔をすれば……分かっているな？」

　その言葉に、ニナはうつむいたまま頷いた。

　五十川は、厳しい表情のまま島の方を見る。そこには、リュウの乗ったイグレッタが着陸していた。

「今は退こう……佐々江……あらためて言っておくが……こちらにつく気は無いか？」

『前にも言ったはずだ。俺はサクラ村の町長。それ以上でもそれ以下でもない』

「……また会おう」

　五十川はそう言うと、両腕にニナを抱えたまま、背部推進器でホバークラフトのように浮いた。そしてそのまま、回れ右をすると急速に速度を上げながら、来た方角へと去って行った。

「待て!!　スージーを!!　いや、ニナを置いていけ!!」

　我に返った翔が叫んだが、その時にはもうリベルティナⅡは小さな影になっていた。