巨獣新世紀 メガファウナ

リベルティナ

ニナ

　地球防衛保健環境研究所（Health and Environment Research Institute《HERI》）は、地球政府による、環境維持を目的とした組織である。

　国家間の争いが完全に無くなって、すでに百年。

　地球上で唯一の、そして世界共通の軍事機関でもあった。

　翔たちはその中の『特定巨大生物』、通称『巨獣』専門の駆除実行部隊・Space Vermin Extermination Squad《SVES》の第二小隊に所属している。

「なんだかなあ……」

　翔が、ふうっとため息をついた。

　隊員寮の食堂である。

　緊急出動で食いそびれた夕食を、三人そろってとっているところであった。

「なんだ？　食事に文句でもあるのか？」

　剛秀がおかしそうに言う。

　メニューはいつもと同じ、味のない固形食糧（ミール）と栄養飲料（ドリンク）。だが、味など意味はない。電子食器によって、好きなように変えられるからだ。プログラムされた微弱な電気を流すことで、口内の味蕾や触覚を刺激して、肉や魚、どんなものでも食べているように感じさせることができるのだ。

　これは、彼らだけのことではない。日本中……いや、世界中どこへ行っても同じであった。

　彼らにとっては、生まれた時からのこと。今更文句のあろうはずもない。

「違ぇっすよ。リベルティナのことです。なんで、あんなヘタクソな奴らが操縦してんスか？　アレなら、俺らのほうがよっぽど上手く戦えますよ」

「操縦士公募の時に申請はしたんだろ？　それに落ちたってことは、お前や俺以上に適性のあるパイロットがいたってことだ」

　剛秀は涼しい顔で言う。

「ソレが乗っててアレっすか。ワケわかんねえ……」

「まーまー。せっかく開発した機体が一機だけってことはねえだろ。そのうち量産されれば、チャンスもあるんじゃね？　ま、俺はあんなワケのわかんねえメカに乗せられるより、銃器を素手で扱えるこの部隊が好きだけど」

　凱が栄養ドリンクの入ったボウルを、熱そうにすすりながら言った。

　万能食器は味だけでなく温度感覚も変えられる。どうやら、スープの味にでもしているらしい。

「んなこと、被害者が許してくれねえだろうが。隊長、あの住宅街、壊滅したんスよね？」

「ん……まあ、住宅街は壊滅したがな。人的被害は軽傷者二名、死者はゼロだ」

「ハァ？　『また』っスか。あそこ、何人住んでたんス？」

「五名だと。二名の老人世帯が一つ。あと三名はその介護士」

　町一つに住民はたった一世帯。だが首都圏近郊とはいえ、数十年前に開発された住宅地では、あり得る状況だ。

　ましてや、今回は山地に隣接していたのである。へたをすると住民など一人もいない町も珍しくはなかった。

「な？　大した問題じゃねえだろ？」

　そう言って、涼しい顔でスープを飲む凱をにらむ翔。だがその時、胸ポケットから流れ出した電子音を聞いた途端、表情を緩めて立ち上がった。

「なんだ。またAI彼女からメッセージか？」

「AIじゃねえっスよ。彼女は実在するんス。チャットだってしてんスから」

「現実には一度も会ったことねえんだろ？　AIじゃなきゃ中身はオッサンだよ。ＣＧで作られた美少女を操ってんだって」

「まあまあ凱。べつに仕事に支障はないんだ。夢だけは見させておいてやってくれよ」

　二人の失礼なやり取りを聞き流しながら、翔はもう自分の部屋へ歩き出していた。

＊＊＊　　　＊＊＊　　　＊＊＊

　三筋川ニナは、暗い表情で端末をいじっていた。

　目の前のスクリーンには、個人SNSのページが投影されている。

「……あんなのってないよね……」

　思い出していたのは、先ほどの戦闘である。

　全身を炎に包まれながらも、山を背にして踏ん張った巨大ラットゥス。

　逃げ出さなかったその理由を、目の前にいたニナだけは理解していた。

　ラットゥスが出てきた穴の奥には、まだ毛も生えそろっていない幼獣たちの姿があったのだ。

　攻撃をためらってしまったことで、リベルティナは肩部装甲を大きく破損した。そのことでニナは、運用責任者である三筋川博士、つまり自分の父親から、かなり厳しく注意されていた。

　結局、幼獣もあとで出動した別部隊に処分されてしまったわけで、たしかにニナの躊躇は、いいことを一つも残さなかった。

　何度出撃しても、生き物を殺す、という業務に抵抗を感じなくなることはない。自分の立場はわかっているが、その理不尽を誰かに聞いてほしかった。

　ふくれっ面のまま、画面を操作していると、先ほど送ったメッセージの返信が届いた。

「やった。SHOUくん、お仕事から帰ってたんだ。えーと……“ちょっと嫌なことがあって……チャットできますか？”」

　SHOUからの返信はすぐにあった。

　ニナは、いそいそと髪を整えると、スクリーンの前で彼がチャットルームにログインしてくるのを待つ。

『や……やあ、こんばんは』

　十数分後。スクリーンに投影されたのは、やさしげな顔立ちの青年だった。

　短めに刈り込まれた髪は自然な黒。

　明るいクリーム色のセーターの下には、きちんと襟が見え、真面目そうな印象だ。

　ぎこちない微笑はいつものこと。

　SNSを通じて知り合ってから半年。月に数回だが、二人はこうして話していた。

『どうしたの？　何かあった？』

　その優しい声のトーンを聞くだけで、ふさぎ込んでいたニナの心は癒されるようだ。

「お父様に叱られたの。その……お仕事で使ってる大事な機械を壊しちゃって」

『なんだよそれ。べつに壊したくて壊したわけじゃないんだろ？　使い方間違えたとか？』

「ううん。でも、ちょっと相手が可哀想になっちゃって、ためらってたら、そいつに壊されたの」

『相手？』

「ああ……うん。ガ……ガーデニングのお仕事で、その……虫がね……精密機械で……」

　我ながら苦しい言い訳だと思ったが、SHOUはそれで納得してくれた様子だった。

『そっか、君がケガするような相手かと思って心配した。その優しさ、ニナちゃんらしいと思うよ』

「あ、ありがと。そう言ってくれるの、SHOUくんだけだよ」

　優しく微笑んだSHOUに、ニナは思わず顔を赤くする。

『間違ってない、と思うなら、気にしなくていいんじゃないかな』

「えっと、そういえばSHOUくんは、お仕事、大丈夫だった？」

『あ？　ああ。平気平気。今回はすげえ処理量が多かったけど、難しくはなかったんだ。俺たちけっこう上手いんだぜ？』

　SHOUは何か、プログラム関係の仕事をしているのだと言っていた。

　落ち着いた理系っぽい見た目からも、それは納得できる。バグを消す仕事など、今ではほぼAIがやってくれるはずだが、場合によってはそのAIへの指示入力が厄介だったりすることもあることも、ニナは知っていた。

「ね。もっとお仕事の話、聞かせて？」

「あ、ああいや、俺たちの仕事、政府がらみで機密が多くてさ。あまり詳しくは話せないんだ」

　それからは、ニナの趣味である大昔の恋愛アニメの話題になり、ＳＨＯＵは優しく相槌を打ちながら聞いてくれた。

　彼と話すと、自分が血なまぐさい戦いをしていることを、忘れることができる。

　ニナは、時間を忘れてチャットを楽しんだ。