巨獣新世紀 メガファウナ

中の街

子犬

「ふううううう……」

　ニナは大きなため息をついた。

　頭部装甲のバイザーを外し、それを容器代わりにして、頭から川水をかけたのだ。

　それだけでも、生き返ったような心地になる。

　戦闘時にかぶった泥と、シルルスの解体で手にこびりついた生臭さ、だがそれ以上に嫌だったのは汗の臭いだ。

　リベルティナの装甲は、長時間装着することを前提としてはいないため、動きやパワーをアシストする機能には優れていても、通気性……というか居住性が良くない。

　装甲（スーツ）に居住性というのも変な話だが、実際に様々な点で問題があった。

　完全装着すれば、防水性も機密性もあるが、今のようにパーツを部分的につけた状態では、電子機器が浸水してダメになる。内部の温度調整機能はあるものの、換気能力が低く、蒸れやすい。

　装甲をすべて洗えないのは辛かったが、アンダーウェアだけは洗濯できるのが救いであった。

　装甲をすべて外し、全身を覆うダークグレーのアンダーウェアを脱ぐと、輝くような白い裸身が露わになる。

　長く伸びた手足には、健康的で無駄のない筋肉がしっかりとついている。

　肩幅は広くはなく、どちらかといえば細身の方で、女性らしい丸みがある。

　八頭身どころか、十頭身はあるところを見ると、もし普通の人間だったとしたら身長は百八十センチ近くだろうか。

　艶やかな栗色の巻き毛が、胸のあたりにまで垂れている。

　ニナは、まずその長い髪を洗い始めた。

　川は浅くはないが、身長二十五メートルの彼女にとっては、一番深い場所でも膝まではいかない。

　その水を、容器代わりのバイザーで汲んでは、何度もかぶり、髪の汚れを、全身の汗と泥ごと洗い流していく。

　シャンプーも石鹸も無いのが残念だったが、何もしないよりはずっとマシだと思えた。

　そろそろ太陽も傾き始めてはいたが、天気は悪くない。おかげで、寒がらずに水浴びすることができた。

　全身をなんとか洗い終え、アンダーウェアを着込もうとしたその時。

　一キロほど向こうの森が、大きく揺れた。

（巨獣⁉）

　ニナの警戒レベルが一気に上がる。

　あの動きは生物。それも、並の生物の大きさではない。

　つまり、大型化した生物＝巨獣であることは疑う余地はなかった。

＊＊＊　　　＊＊＊　　　＊＊＊

　人間と隔離することで、これ以上の生物の絶滅を防ぐ。

　そしてパンデミックを引き起こす、厄介な病原体も同時に封じ込める。そのために作られたのが、バイオームだったはずだ。だが、バイオーム内で何かが起き、普通の生物が『巨獣』に変わったのではないか。

（地球を『原野』に戻す……まさかそれが巨獣の……存在理由？）

　翔がそう考えながら、遺跡を目指して歩き始めた時。

　遠くから、規則正しい地響きが近づいてきた。そして、あの優し気な声が響き渡る。

「翔‼　どこ‼　水浴び終わったよー‼」

（スージー……あいつに地球を原野に戻す衝動がある、とは思えないけどなぁ……）

　苦笑いしながら叫ぶ。

「ここだ!!　すぐそっち行く‼」

　すると、思ってもみない返事が返ってきた。

「あ、だめ‼　こら‼　そっち行かないで‼」

「え？」

　首を傾げたその瞬間。

　目の前に生い茂る木々をかき分けて顔を見せたのは、全長十メートル級の真っ白な巨獣であった。

　あの日、翔たちがこの『中』に来るきっかけとなった、リュウたちが「犬神」と呼んでいた肉食型巨獣の子である。

　巨獣の子は、翔を見つけると甲高い声でけたたましく吠えた。

　巨獣に吠え付かれて一瞬焦った翔だったが、声量（ボリューム）は大きくても、その声質（トーン）は威嚇ではなく、甘えを含んでいる。

　ホッとして緊張を解いたところへ、後ろから現れたニナが巨獣の子を抱き上げた。

「ごめん。なんか急に森から飛び出してきたの」

　たった一か月でこれほど大きくなっていたとは、翔も思わなかった。

　とはいえ、丸みのある顔といい、伸びきっていない脚といい、いまだ幼さが残っている。

　地上に下ろされた巨獣の子は、ニナや翔が親の仇とも知らずに、無邪気に尻尾を振り、ニナの足にまとわりついた。

「何だ？　そいつの背中……？」

　あまりに目まぐるしく動くため気づかなかったが、よく見ると幼巨獣の背中には、毛色と同じ、白っぽい袋がくくり付けられている。

　袋、といっても厚手の布製で三メートル四方はある。

　こんもりと膨らんでいて、何か丸い中身が想像できた。

「こらっ‼　動かないで‼　外せないじゃない‼」

　ニナが、幼巨獣を叱りながら、ようやくその背中から袋を外す。

　中に入っていたのは、手紙と巨大なパンであった。

　そのパンに貼り付けてあった小さい紙きれを、翔が読む。

「そのパン。弁当の追加らしいぞ」

「追加？」

「あれだけの巨獣だ。いくらなんでも、捕獲に２，３日はかかると思ってたらしい。せっかく焼いたんだから食ってくれ、とよ。そのサイズの生地を膨らませて、生焼けにならないように焼くのって、物理的不可能領域に近いらしい。製法は秘密だと」

　くそ真面目な印象の強いリュウにしては、遊び心のある差し入れであった。

　だが、手紙の続きを読んで、翔の表情はこわばる。

“『外』から通告があった。機動兵器リベルティナの返還要求だ。どうやら、衛星から彼女の動きを見ているらしい。ふざけたことに翔君、君のことは一切触れられていない。一か月以上も放置しておいて、あまりに身勝手だと私は思う。君たちが帰還するというなら止めはしないが、ここで暮らすというなら、それも我々は歓迎する”

「どうしたの翔？　なんか他に書いてあった？」

　急に黙り込んだ翔の様子を見て、ニナは不思議そうに言った。

　かがんだニナの大きな影が、翔の上に差す。ふと見上げた翔は、思わず声を上げていた。

「ば……馬鹿野郎‼　ちゃんと装甲付けろよ‼　アンダーウェアは⁉」

　子犬とパンのことで気づくのが遅れたが、ニナはまたあの時の姿……広場で子供たちと遊んでいた時のように、アンダーウェアを着けずに、腰や胸など、要所だけを装甲で隠して、素肌をあらわにした格好をしていたのである。

　しかも、かがんだことで装甲の隙間から胸の一部が見えてしまっている。

　頭がフルフェイスの装甲であることがシュールだが、もしそこに美女の顔でもあろうものなら、卒倒していたかもしれない、と翔は思った。

「だって、急にこの子が飛び出してきたから、アンダーウェア着る暇なかったんだよ。それに、もう戦闘終わったんだから、この方が動きやすくていいんだもん」

「だ……ダメだ‼　ちゃんと着ろ‼　お……俺だって健康な男なんだぞ‼」

「はっはーん……翔、私のこと気になるんだ？」

「き……気になるわけねえだろ‼　俺には好きな娘がいるって言っただろうが‼」

　つい語気が荒くなった翔に、一瞬はっとした様子のニナは、うなだれて目を逸らす。

「そっか……そうだね……ごめん」

　自分を「ニナ」だと認識していないのに、魅力を感じ、気にしてくれているらしいのは、正直うれしい。

　その上、チャットでしか会ったことのない「ニナ」へ操を立ててさえくれている。

　だが、逆に自分の正体があの「ニナ」だとわかった時、翔はどう思うのだろうか。

　嘘をついていた、真実を隠していた自分を責めるだろうか。

　もし許してくれたとしても、体の大きさの差はどうしようもない。万一、恋が実って交際するにしても、その先のことにしても、どうするのか。ニナには未来が描けないでいた。

　少ししゅんとなったニナに、翔がしどろもどろで言い訳する。

「ああいや……おまえが気にならないってんじゃないんだ。ただ……ただよ……二人っきりになったから、好きになるなんて……なんか卑怯な気がしてよ」

「卑怯？」

「だってそうだろ。顔も見せない、名前も言わない、ってことは、お前は俺にそんな気はないってことだ。なのに、勝手にこちらから好意を持つのは……よくない」

「……私が巨人だからって言わないんだね。そのことは……どう思ってるの？」

「あ、そうか。忘れてた」

「え？」

「そういやおまえ、巨人だったんだな。忘れてた。どうでもいいことだからさ。おまえはその……人間としていい奴だし、女性としても魅力的だ。顔隠してても、つきあい短くても、それくらいは分かる」

「あ……ありがと……」

「だからさ。落ち込むなよ。きっと俺なんかより、ずっといい相手が現れるから」

（いないよきっと……翔以上にいい人なんて）

　その言葉は、口には出せなかった。

　眩しそうに、こちらを見上げて微笑む翔。

　頭部装甲のおかげで表情が見えなくてよかった、とニナは思いながら、うなずいて見せるのが精いっぱいだった。