序章
まさか桜の木にナンパされるなんて、思ってもみなかった。
いつも通学で通る桜並木の一本道。その中でも、公園のすぐそばにある一本が一際大きくて立派で、桜の季節になると足を止めて見惚れてしまう。
その日も、部活帰りにいつものように歩いていた。
そういえば今日は大学生の兄が帰省するんだっけ、と考えながら夕暮れの中を歩いていた。
満開の桜が風に吹かれて揺れている。ざわざわと枝が蠢き、夕陽を受けて赤く染まった花弁がヒラヒラと舞う。
例の一際大きな桜の木を見上げて、紀伊露草は思わず見惚れてしまった。
「綺麗だ――」
『お主、桜が好きか？』
突然、心の中にどこからともなく声が響いた。力強いがまだ幼さも残る、若い男の声だった。
「え？ 誰？」
周りを見回すが誰もいない。
『分からぬか。お主の前にいる桜の木だ』
声は笑った。露草ははっとして目の前の大きな桜の木を根元から順に見上げる。
「……何で桜が喋ってるんだ？」
『然程驚いてはいないようだ』
桜の木はまた笑う。
だが、露草の場合は驚いていないのではなく、驚きすぎて脳がこれを幻聴だと思い始めていた。
（あれ、今日の部活で頭の頂点思いきり竹刀で打たれたせいかな？）
『お主は桜が好きか？』
桜の木はもう一度同じことを尋ねた。
「……ああ」
露草は戸惑いながらも答えた。舞う花びらを一枚、無造作に右手で掴む。
「特に、ここの桜は大きくて強そうで、綺麗で好きだ」
手を開くとヒラヒラと花びらは飛んでいく。
『良かった。選ばれたのがお主で』
「え？」
桜の木の声はどこかほっとしたような感じだが、意味が分からない。
（選ばれたって……何に？）
「それ、どういうこと？」
尋ね返した時、ぶわっと桜の花吹雪が露草の顔面を襲った。反射的に腕を目の前に持ってくる。
『健闘を祈っておる』
「ちょっ……待っ……」
腕の下で閉じた目は開こうとしても叶わない。
そして、次の瞬間。
（！）
体がふわりと宙に浮かんだ気がした。
「ん……」
目が覚めたそこは、何やら霧のようなものに包まれた空間だった。ひやりとした空気が全身に纏わりついて来て、思わず腕を寄せてさする。
（ここはどこだろう……？ 何でオレはここにいる……？）
思考はぼんやりとして、上手く頭が働かない。
（オレは……オレは）
――露草。かろうじて名前は思い出せるが、それ以上考えようとすると頭の奥がキーンと痛くなる。
「目を覚まされましたか」
ふいに側で声がした。少し冷めたような声。
霧の中に浮かぶ人影は曖昧で、黒っぽくしか見えなかった。
そして、まるで気配がないのだ。声がして初めて気付いた。
露草はゆっくりと周りに頭を巡らした。どうやら自分たち以外には誰もいないことを確認する。
つまりこの人影は、間違いなく露草に声をかけたらしい。
「――ここはどこだ？」
その黒い人影は優雅に恭しくお辞儀をした。
「ようこそ、雲世界へ」
昔々に書き綴った、懐かしい物語を引っ張り出して来ました。
小さな世界のお話を、少しでも楽しんでいただけますと幸いです。
