桃の花

柳葵

「あ、梅岡さん」

　初めて会った日から一週間、彼女は勉強にここに通っていた。どうやら二学期の中間テストがかなり悪かったらしく、期末で少しでも挽回しようとここでの勉強を始めたようだ。

「今日は早いんだね」

「掃除がなかったの」

　ここ最近、彼女についてよく分かったことがある。

　それは、彼女がクラスで若干「嫌われている」という事だ。

　嫌われているというか、「浮いている」と言った方が正しいだろう。そうなった理由は彼女がオタクだから。

　友達がいないわけではない。しかし、友達は皆別のクラスで、休み時間とお昼以外、余り会わないから一人でいることが多いんだとか。俺もあまり親しい人はいないし、人のことは言えないが。

「毎日大変だね、これは選別」

「やった、ココアだ!　柳君こそやらなくていいのぉ～?」

「俺は平均をキープしてますから」

「むぅ～……」

　彼女は頬を膨らまし、ココアを飲む。風船みたいに膨らんだ顔が、ちょっと可愛らしい。だけど腰くらいまで伸びた、長く綺麗な黒髪は首元が暑そうだ。

　かなり涼しくなってきたが、日中少しだけ暑い十月は、キンキンに冷えたコーラを飲むより、やはりアイスココアがちょうどいい。

「ただ次のテストは、ちょっと範囲広いよなぁ……」

「うん、もう数学なんてやんないでゲームやりたい～」

「そんなこと言ってないで勉強しろ。章末不合格だったんだろ?」

「はぁ～い……」

　勉強を再開したようだし、俺も本を読むか。

　カバンを降ろし、入り口近くの本棚へ向かう。この辺りは辞典や図鑑がたくさん並ぶ。

　今日はこれにするか。

　本を手に取り、席に戻った。

「……ぁ～」

「……」

　飽きてきたなこりゃ。

　俺がここに来てから一時間、さすがに集中力が切れてきたようだ。シャーペンをころころして遊んでいる。まぁ普段から勉強はあまりしない方だし、結構頑張った方だと思う。

「今日は何の本読んでんの?」

「ん?　ああ、花言葉辞典」

「?　花言葉?」

　子犬のように小さく首を傾げる。

「知らない?　 象徴的な意味を持たせるため植物に与えられる言葉で、例えば薔薇の花言葉は『愛情』、桜だったら『精神の美』みたいな」

「じゃあ柳君は?」

「……え?」

　何を言っているのだろうか。

「ほら、柳も葵も植物なんでしょ?　だったら花言葉あるんじゃないかなーって」

　興味津々な目で見つめる。その様子は構ってもらいたい飼い犬のようだ。

「柳……は、確か……」

　パラパラとページをめくる。「や」だからかなり後ろのはず。

「……あ、あった。『わが胸の悲しみ、愛の悲しみ、自由、従順、素直』だって」

「ふぅ～ん、イメージと違う」

　何か腑に落ちないような顔で呟いた。

「ほら、柳って言ったら昔は幽霊とか、怪談とかで出てきたじゃない。だから暗い言葉のイメージがあったの」

　ズキン。

　少々、胸に何か突き刺さったような感じがした。

　理由は至極単純。嫌な思い出を思い出したから。

　小学生の時って、どんなくだらないことでもネタにして、特定の子をからかったり、いじめたりするだろう?　俺もそんな哀れな被害者の一人。

　彼女が言った通り、「怪談話』のイメージが強いせいで、よく「幽霊」やら「キジムナー」やら言われてからかわれたものである。名前が女っぽいことも原因だが。因みに「キジムナー」とは沖縄のガジュマルの木に住む妖精、妖怪のこと。木の下で休んでいる人間を気に取り込む妖怪らしく、「柳葵に近づくと喰われるぞ」、なんて言われたこともあったっけ。

　だから俺は自分から他人に近づこうとしないし、警戒しているのが分かるのかそれとも興味を持たないのか、、必要以上に他人も俺に近づこうとしない。

　俺に友達があまりいないのは、そう言った経験からくる同級生への警戒心からである。

「だけど、自由とか素直って柳君に合ってるね」

「そう?」

「うん。言われたことは素直に受け止めるし、周りに流されないし。ねぇ、柳ってどんな植物?」

　そう言われ、俺はカバンから植物辞典を取り出し、「柳」のページを開いた。

「一般的に皆が『柳』っていってるのはこの枝垂れ柳。で、この黄色いのがその花」

「え!　これ花なの!?　トウモロコシみたい……これも?　柳に見えない」

「垂れているのはこの種類だけだったかな?　これは猫柳」

　目をキラキラと輝かせ、楽しそうに写真を見ている。自分の好きなものに興味を持ってくれるというのは、とても嬉しいものだ。

「暗いイメージが強いけど、実際は薬になったり、鬼門封じのために植えたり、生命力の象徴だって言われてる」

「じゃあ葵は?　どんな言葉で、どんな植物?」

「葵はアオイ科っていう植物の種類のことだ。花はないけど、家紋に使われている……えーと、フタバアオイだったら『細やかな愛情』、だね」

「へー……物知りだね。かっこいい!」

「――!」

　なんだ?　胸の鼓動が早い。すごい、ドキドキする。やばい絶対顔真っ赤だ。

「私バカだからなー、頭脳では柳君に敵いません」

　ぐてーっと横向きにして顔を伏せた。

「さ、さして頭良くないぞ?　平均だし、な?」

「でもさぁ～……あ、そうだ!　ね、桃の花は?　あるでしょ、マイナーじゃないし」

　そう言われて本をめくる。

　あったあっ――。

　パタン

「あー!　なんで本閉じるのー!」

「やっぱやめた」

　冷静を装っているが、内心かなり動揺していた。

「じゃあ自分で見るから、本貸して」

「やーだね」

　手を上げて本を取られないようにする。

俺は175センチ、梅岡さんはパッと見145前後といったところか。ジャンプしても簡単には届かない。

その一生懸命ジャンプする様子が、猫がおもちゃを取ろうとしているみたいで、とても可愛らしかった。

「よぉーこぉーせぇえー!!」

　その後、すぐ図書室の先生が来て怒られてしまい、追い出されてしまった。

　今日はそのまま帰ることにした。

　帰り道。

　秋風が吹く季節。まだ暑いので半袖で登校しているが、日が落ちた五時頃は少し肌寒いので、さすがに上着を着た。

「冷えてきたね～」

「うん」

　梅岡さんとは途中まで帰り道が一緒。実は同じ商店街に店があることが分かった。お互い店兼家に住んでいて、俺の家は十字路の真ん中、大通りの方向にある花屋兼ケーキ屋、梅岡さんは端っこ、駅ビルより少し奥にあるゲーム店。

　彼女の家がゲーム店と聞いた時、彼女がオタクなことに妙に納得がいった。

　俺達はいつも駅で降り、そこからは徒歩で帰る。彼女の家より俺の家の方が近く、いつもそこで別れるのだが……、

「送ってくよ」

「え?　いいよ、家目の前じゃん」

「もう暗いし、危ないよ」

　今日はついていくことにした。

　なぜだろう、今日は彼女から離れたくない。

　それに彼女の住む駅ビル近くは居酒屋とか夜のお店が並んでいる。暗くなり始めたばかりとはいえ、変な輩に絡まれたら大変だ。

「う～、寒い」

　ぷるるっ、と体を震わせた。

「はい」

　俺は彼女に上着を着せた。

「あ、ありがとう……寒くないの?」

「平気」

　嘘だ。本当は寒い。

「大丈夫だって……は、はくちゅ!」

「ほら寒いんじゃん!　着なよ!」

「平気だってば!」

　少しでも長く、長く彼女と居たくて、いつもより速度を緩めてゆっくり、歩いて行った。

　そんなやり取りをしているうちに、彼女の家の前に着いた。

「……ありがとう、上着」

「別に、寒かったんでしょ?」

　返してもらった上着を着る。さっきまで梅岡さんが着てたから、ぬくぬくと暖かい。

「じゃあまた明日」

「バイバイ……あ、そういえば――花言葉」

「あ～、何?　教えてくれるの?」

「うーん……いや、俺の悩みが無くなったら、教えてあげる」

　俺は家に向かって歩き出した。

　街灯以外はほとんど消えているので、田舎の商店街はかなり暗い。すぐに彼女の姿は陰になって、俺の姿も黒く染まった。

「ねぇ!」

　ピタ、と歩みを止める。

「悩みがあるなら、いつでも相談してね!!」

　大きな声でそう言った。

　夜空を見上げる。

「君に相談できるなら――、こんなに悩まないよ」

　そう呟いて、また歩き始めた。