第19話・後編
「あのね、今度、四人で遊びに行こうって、ケイコに言われたんだけど……」
「四人？」
コップの水が全ておれの中に入ってしまってもまだ水分が足りず、氷をバリバリと噛み砕きながら聞き返した。
「ケイコとコウイチくんと、私と……イワイくん……」
おれの名前を出す前に少し間があった。ユカが緊張しているせいか、それとも何か別の理由があるのか。ケイコに言われたということは、おそらくコウイチも一枚噛んでいるだろう。どうもあの二人にはいいように利用されているフシがある。つい細かいことが気になってしまう。
「どう、かなあ」
「どうって言われてもねえ……」
気のない返事をしたせいか、ユカは困ったような表情のまま小さく俯いてしまった。
丁度そのとき、コーヒーが来たので話も中断してしまう。傍から見れば、おれがユカを叱っているか、別れ話でもしているように映っているんじゃないか。
「今度って、いつ？」
「聞いてない」
「遊びに行くって、どこ？」
「……わかんない」
なんだか小さい子どもと話をしている気分だ。
普段は落ち着いていて、大人っぽく見えるのに、今日は全く違っている。一体何がユカをこんなに萎縮させているのだろうか。
「ちょっと訊きたいんだけど、話っていうのは、それだけ？」
「うん、そうだけど……」
「それだけの話に、何でそんなに緊張してるの？」
「へ？ 私？ 緊張してる？」
「そう見えるけど」
ユカは何かを言いかけてやめた。「そうかな」と、独り言のように呟いて、また俯いてしまう。
「……気が乗らないなら、別にいいんだけど……」
「うーん、いつ、どこに行くのかもわからないんじゃあな。そういえば、今日はコウイチと結構話す時間多かったけど、何も言ってなかったな」
「私から話すってことになったの」
なんとなく想像はつく。ユカに誘わせて、おれとユカの距離を縮めようとか、くっつけようとか、そんなとこだろう。そういうことを思いつくのは、どちらかというとケイコの方だという気がする。
「“金さん”にそう言われたの？ おれを誘えって」
少なくともユカに直接指示したのは、というか、指示できるのはケイコだ。だが、ユカは首を横に振った。
「じゃあ、コウイチなのか」
ユカは再び首を振った。
「実はね、初めはね、ケイコと私の二人で遊びに行こうって話してたの。最近あんまり会ったりしてなかったし、たまにはいいよねって。そしたらコウイチくんが話に割り込んできて、いつの間にか彼も一緒に行くってことになっちゃって――」
「で、なぜかおれの名前も出てきた、と」
しかしユカはまたまた首を振る。
「あの二人は知らないよ。イワイくんに声かけること。言ってないから。でも、たぶん予想はしてると思うけど」
「どういうことよ？」
初めは女二人で遊びに行く予定が、コウイチが加わって女二人＋男一人の計三人になった。しかも男は女のうちの一人と付き合っている。余った女＝ユカにしてみれば身の置き所がない。でも、いまさら「行かない」とは言えないらしい。なぜなら言いだしっぺはユカだからだそうだ。
予想だにしなかった事の成り行きにユカが戸惑っているうちに、もう一人誰かを誘おうということになった。人選はユカに一任、ただし男に限る、だそうだ。
そうなれば、候補がおれしかいないのは、おれ自身理解できる。ケイコも当然そうなることを知っているはずだ。そうなるようにわざと仕組んだ訳だ。
「おれが行かない場合は？」
「他に誘うアテもないし、三人で……行く」
迂闊な質問だった。墓穴を掘る、というやつだ。自分で自分を追い込んでどうする。
「ユキノはどうなの？」
「……どうって？」
「あんまり楽しそうに見えないし、行きたくないんじゃないの？」
「行きたくないっていうか……なんて言うか……」
「あのさ、乗り気じゃないなら、やめりゃいいじゃん。別にたいしたことじゃないでしょ」
「うーん、そうなんだけど、なんかそういう訳にもいかなくて……」
ユカはまた俯いてしまう。
「なら、三人で行ってらっしゃい。おれは正直なところ全然行きたくないです」と心の中では訴えたが、口からは別の言葉が流れ出てしまった。
「わかったわかった。いいよ、行っても」
おれってお人好しなんだろうか。こんな面倒なことに付き合うなんて本当はありえないはずなのに。
「ほんと？ 無理してない？」
ユカはおれの返事を聞いた途端、身を乗り出し気味にこちらを覗きこんだ。その両瞳は微かに潤んで、キラキラして見えた。
「してるよ、無理。しかもかなり」と言いたかったが、言えなかった。
ユカは驚きから安堵へ、そして喜びへとみるみる表情を変化させている。人の表情ってこんなに変わるんだ、などと感心してしまう。おれの一言で、おれの返事しだいで目の前の女の境遇を天国にも地獄にもできる。それは一種の快感に近い感覚であることを、おれは初めて知った。今、ユカはおれの支配下にあるのだ。
「よかったー。実はね、私コウイチくんのこと、ちょっと苦手なんだ。なんて言うか、ちょっと怖い。ほとんど話したこともないし、三人で行くことになったらどうしようって思ってたの」
そりゃそうかもな。男が怖いお前にとって、女好きのイメージの強いコウイチは天敵みたいなもんだろう。
急にユカは流暢に喋り始めた。現金な奴だと思うが、悪い気はしない。だが、気に入らないこともある。
「一緒に行ってもいいけど、一つ条件がある」
その一言を聞いた瞬間、ユカが凍りついた。その顔は徐々に不安に覆われていく。
面白い。これが支配の醍醐味というやつだ。
「四人で遊びに行く前に、おれとユキノの二人で一回、どっか遊びに行こうよ」
今、この状況下ではユカはおれの思い通りだ。だが、この状況を作り出したのはケイコとコウイチだ。このままではおれとユカは、あの二人の手の上で踊っているのと同じことだ。しかもここまではあいつらの予想通りの展開に違いない。それがどうしても気に入らない。
あいつらは四人で「デート」したのをきっかけに、おれとユカを付き合わせようとしている。だが、あいつらの「お陰」で、なんてのは御免だ。あいつらに利用されてなるものか。
だから、おれは決めた。四人で会う前に、ユカとは付き合う。あいつらを驚かせてやる。
特に、ケイコだ。何もかも知っているような顔で、おれにユカを押し付けて、自分は自由に遊んでいる。それだけならいい。そのまま放っておいてくれれば気にしないのに、裏から干渉し、おれをコントロールしようとしている。何でも自分の思うままに他人を、特にこのおれを操れると思ったら大違いだ。
おれはおれで勝手に、自由にやらせてもらう。
そのためには、先ずケイコの予想や期待から外れる行動をとること、次に、秘密を作ることだ。
突然のデートの誘いにユカは驚いたようだが、すぐにＯＫした。どのみちこの状況では、ユカは断われない。
（第20話につづく）
