いかすみ

第一章 這い寄るタコとクラゲに対するアニヲタイカの生態が明らかに！

第八話 百合の間、お一人様、ごあんな～い！

　お昼休み。

　私は、自分の席でお弁当箱を広げた。

　自分でお弁当を作ることは、いつも自分の好きなおかずだけを詰め込むことができる訳で、お小遣いアップとで一石二鳥ということだ。

「か、河合さん！」

「うっ！　…………ごほっ！　ごほっ！」

「だ、大丈夫ですか？」

　突然、呼び掛けられて、口一杯に頬張った一口目のご飯が喉につかえてしまったけど、ご飯粒が気管に侵入することを何とか回避した私が顔を上げると、心配そうな表情をした倉下さんが立っていた。

「う、うん」

「ごめんなさい」

「だ、大丈夫だから。……何？」

「あ、あの、……お、お、お、お弁当を一緒に、た、食べても良いですか？」

「はい？」

　よく見ると、倉下さんはハンカチで包んだお弁当箱を持っていた。

　しかし、その表情には、これからライオンの檻に飛び込むかのような決死の覚悟が、隠しようもなく出ていた。

「どうして？」

　素朴な疑問だ。

「どうしてって？」

「私と一緒にお弁当を食べたい理由は何？」

「理由……ですか？」

「そうよ」

「…………理由が無くっちゃ、駄目なんですか？」

　――そ、そんなウルウル瞳の上目遣いで私を見るなぁ！　萌えてしまうやろ！

「あえて言えば、……河合さんのことに興味が湧いて、少しお話をさせていただきたいなって思ったんです」

「ホラー映画と同じように、怖いモノ見たさってこと？」

「えっと……、まあ……、そんな感じでしょうか？」

　いや、そこは正直に返すところじゃないだろ！

　――しかし、人差し指を唇に付けて、少し首を傾げながら、斜め上を眺めて思案する自然な仕草が、いちいち可愛い。……萌える！

　これって、いわゆる百合ってやつ？　私もついに禁断の扉を開いてしまったのかあ？

　私も倉下さんをもっと近くで眺めたくなった。

「良いよ。一緒に食べよう」

「ありがとうございます！」

「同級生にお礼なんて言わないでよ」

「す、すみません」

　倉下さんは、私の前の席の椅子を反対向きにして、私と向き合うようにして座ると、お弁当箱を広げた。

　私のお弁当は、自分で作って自分で食べるだけで、人に見せることは想定していないから、ウインナーのタコも、リンゴのうさぎもいなかった。

　倉下さんのお弁当も、蕗（ふき）の煮物とか、きんぴらゴボウが詰められていて、女子高生のお弁当としては、質素な感じがした。

「倉下さんは野菜系のおかずが好きなの？」

「はい？」

「お弁当のおかずが、何か、ヘルシーだなって思って」

「ああ、このお弁当はお婆ちゃんが作ってくれているので」

「そう言えば、お婆ちゃんと暮らしているって言ってたね」

「はい、今は、お婆ちゃんと二人暮らしです。河合さんのお弁当はお母さんが作られているんですか？」

「ううん。自分で作ってる」

「本当ですか？　すごい！」

「何かな、その反応は？」

「あっ、すみません」

「別に責めてないから。……もう分かってると思うけど、私、こう言う口の利き方しかできないから気にしないで」

「いえ、……でも、お弁当を作られるなんて、正直、ちょっと意外でした」

「まあ、よく言われる」

「うふふふ。河合さんって、本当は面白い方なんですね」

「それは言われたことない」

「うふふふ」

　倉下さんは、笑って少し気が楽になったようで、びくついていた表情が少し緩んだ。

「河合さん」

「何？」

「あ、あの、……一昨日（おととい）は、ありがとうございました」

「お礼なら、その時に、もらった気がするけど」

「一昨日のお礼は、助けてもらったお礼で、今のお礼は、私に本音で意見をしてくれたことへのお礼です」

「えっ？」

「一昨日、河合さんが言ってくれた『八方美人でいたいのか』ってことです」

「まあ、確かに本音では言ったけど？」

「河合さんに、そんなことじゃあ、『結局、友達を無くす』って言われて気づいたんです。私、人から嫌われないようにしていただけで、人と仲良くなることをしてなかったんだって」

「……」

「一昨日だって、有名な芸能人の方のサインとかもらえる訳ないのに、嫌われるのが怖くて、はっきり断れなかったんです」

「自分で自分の首を絞めてどうするのよ」

「本当、そうですよね。中学の時なんかは、そのうちにとか、曖昧（あいまい）な返事でお茶を濁していたら、いつの間にか頼まれなくなったので、たぶん、今回もそんな感じで逃げ切れると思ってたんです」

「頼まれなくなったのは、みんながあなたを見限ったからでしょ。あなたに頼んでも無駄だって」

「そうですよね。それなのに、それをはっきり言われなかったことで、嫌われないで済んだって、安心してたんです」

「おめでたいのね」

「ふふふふ」

「何？」

「河合さんの真っ直ぐな言われ方が、何か気持ち良くって」

　――美少女なのにＭ属性？

「河合さんみたいに、本音で意見してくれるような人は、今まで近くにいなかったので、一昨日は、ちょっとショックを受けましたけど、あれから、ずっと考えていたら、河合さんと仲良くなりたいって思い始めたんです」

「えっと、……その論理展開は理解できないんだけど。どうして、そうなるの？」

「河合さんって、きっと心が温かい人なんだろうなって思ったんです。本音で意見をしてくれるということは、その人のことを本気で思いやってないとしないですよね？」

「何か誤解してる。私は、あなたのことを思いやって言ったんじゃなくて、単純に、あなたの考え方に腹が立ったから怒っただけよ」

「でも、人のことに無関心なら怒ったりしませんよ」

「……」

「私、今まで、人と上辺（うわべ）だけの付き合いしかしてこなかったって気づいたんです。でも、河合さんとは、本音のお付き合いができるような気がしたんです」

「……」

「だから、河合さんと友達になりたくて」

「ちょっと待ったぁ！　私を友達にしても全然面白くないよ」

「どうしてですか？　少なくとも、私は面白いです」

「……」

「ご迷惑ですか？」

　――だから、そのウルウル瞳は反則だ！

「め、迷惑なんかじゃないよ」

「本当ですか？」

「本当！　私が自分の気持ちと違うことを言わない人間だってことは、もう分かっているでしょう？」

「そうでした」

「倉下さん」

「はい」

「私は、自分がやりたいことを邪魔されることが一番、嫌なの。私の邪魔をしないって誓ってくれるのなら、そ、その……、友達になってあげても良いよ」

「はい！　河合さんの邪魔なんて、怖くてできません！」

「あんだって？」

「……か、河合さんの困るようなことはしません」

　どうやら、倉下さんは、今が旬の天然モノらしい。