いかすみ

第三章 タコはイカに恋してる！ イカはタコを……？

第三十二話 初めてのデートでホテルへＧＯ！

　喜多君との出直しデートを明日に控えた土曜日。

　毎週土曜日の午後に開催される、くらちゃんとなまことのおしゃべりタイムを終えて、家に帰ると、姉がいた。

「今日は、一人なの？」

　リビングのソファに座って、ファッション雑誌を読んでいた姉に訊いた。

「則川（のりかわ）さんは、今度の舞台の準備で忙しいんだって。来週の月曜日まで、稽古場（けいこば）に缶詰（かんづめ）にされて稽古（けいこ）するらしいわ」

「ふ～ん。それで、他に遊んでくれる人もいなかったから、また帰って来たの？」

「うるさいわね！　それより、香澄は、今まで、デートだったの？」

「違うよ！　女の友達と駄弁（だべ）ってたの！」

「あっ、そう。デートかと思った」

「どうして？」

「最近、香澄、ちょっと、可愛くなってると思ってさ」

「な、何、言ってるのよ！　妹を褒めたって何も出ないよ！」

「そんなの期待してないって。でも、本当だよ。コンタクトにしたからかもしれないけどさ」

「わ、私だって、もう高校生なんだから、少しは、女らしくなってもおかしくないでしょ？」

「そっか。彼氏ができたのかと思った」

「彼氏なんて、……あっ、お姉ちゃん」

「何？」

「お姉ちゃんはさ、次から次に、彼氏を見つけてるじゃない？」

「人を尻軽女みたいに言うな！」

「そうじゃなくて、一度、つき合いだした彼氏と別れることって、簡単なこと？」

「はあ？　どういうこと？」

「……何でもない！」

　質問事項を、ちゃんと整理してから訊けば良かったと後悔しながら、私は姉に背中を向けて、自分の部屋に向かおうとした。

「香澄！」

　私が振り向くと、姉は、何故だか優しい顔をしていた。

「香澄とは歳も離れているから、ずっと、子供って思っていたけど、いつの間にか大人になってたんだね」

「……身長は伸びてないけどね」

「香澄も、もう少し髪を伸ばして、ツインテールとかにすれば、世の中のロリコン野郎を一撃にできるんじゃない？」

「私には、そんな趣味は無いから！」

　翌日、日曜日の朝。

　母親の話し相手を姉が務（つと）めてくれたお陰で、平穏に朝食を食べた後、先週と同じ服に着替えると、出掛けることを母親に告げるため、リビングに行った。

　でも、母親はおらず、テレビを見ている父親と、ソファでスマホをいじっている姉がいただけだった。

「お母さんは？」

「買い物」

　姉がスマホから目を離さずに答えた。

「ちょっと出掛けてくるって伝えといて。晩ご飯までには帰るって」

　姉が顔を上げて、私を見た。

「今日はデート？」

「えっ！　ち、違うよ！」

　姉が不思議そうな顔をした。

「そんな格好して出掛けてるのに？」

「だから、友達とアニメ映画を見に行くの！」

「あっ、そう」

　姉は、またスマホに目線を戻した。

「じゃあ、お母さんに言っといてね」

「あっ、そうだ！　香澄！」

　リビングを出ようとすると、また、姉に呼び止められた。

　振り返ると、姉が、つばの狭い麦わら帽子を持って、私に近づいて来た。

「これ貸してあげる」

「えっ？」

　姉が、自分が被って来たと思われる麦わら帽子を私に差し出した。

「今日、外はけっこう日差しがあるよ。この帽子を被って行きなよ」

「お姉ちゃんは使わないの？」

「今日は、ずっと家にいるから」

「そ、そうなの？」

　私は、姉から受け取った帽子を被ってみた。

「そうじゃなくて、こうやって被るのよ」

　姉は、帽子の前を少し上げて、髪を整えてくれた。

「うん。良いじゃない！」

「あ、ありがとう。じゃあ、いってきます」

「いってらっしゃい」

　前回と同じ、梟（ふくろう）の石像がある所に、午前十一時に待ち合わせという約束だったけど、午前十時半には着いた。

　でも、喜多君は、既に待っていた。

　私が近づいて行くと、キョロキョロと周（まわ）りを見ていた喜多君は、すぐに私に気がついて、笑顔を返してくれた。

「おはよう」

「おはよう、河合さん！　やっぱり、その服、可愛いね」

「あ、ありがとう」

「帽子もすごく似合ってるよ」

「これ、お姉ちゃんが貸してくれた」

「お姉さんが？」

「うん」

「仲が良いんだね」

「五歳も離れているから、いつまで経っても、お姉ちゃんという感じ」

「あははは」

「……私、変なこと言った？」

「ううん。面白いこと言った」

「どこが？」

「河合さんの発言のどこが面白いかについて、いちいち説明していたら、それだけで三日くらい掛かっちゃうよ」

「何を言ってるんだ？」

「はははは、じゃあ、行こうか？」

「う、うん」

　学校帰りに二人でアニメックに行く時には何も感じないけど、日曜日に、お互い私服で並んで歩いていると、やっぱり何か意識してしまって、普段より口数が少なくなってしまう。

「河合さん」

「な、何？」

「手を繋ぐ？」

「一人で歩ける」

「僕が一人で歩けないかも」

「じゃあ、置いていく」

「そ、そんなあ」

「何、子供みたいなこと言ってるのよ？」

「嬉しいからに決まってるでしょ」

「……どこで食べる？」

「前に、河合さんが言っていたラーメン屋に行こうか？」

　いつになく、私の頭脳が瞬時に計算結果を弾き出した。

　ラーメン屋さんに、高校生のカップルなんて、ほとんど、いないはず。

　それだけ目立ってしまう気がする。

「えっと、今日は、サイダリアにしようよ」

「良いけど。あんなに行きたがっていたのに？」

「今日は、イタリアンな気分なの！」

「僕と一緒だから、胸が痛（いた）リアン？」

「……誰も止（と）めないから、一回、死ぬと良いよ」

　いつになく、喜多君がはしゃいでいるような気がした。

　日曜日のお昼のサイダリアは満席だったけど、十分も待つと、席に案内された。

「河合さん、何にする？」

「……任せる」

「どうしたのさ、今日は？　借りてきた猫みたいに大人しいんだけど」

「……いつもどおりだよ」

「じゃあ、イカ墨パスタにしようか？」

「ネタ振ってくれてるの？」

「共食いだあって？」

「……タコ酢にしてやる！」

　映画館にも多くの人がいたけど、スクリーンの真正面で、前から八列目というベストポジションを、喜多君が確保してくれていた。

　映画は、テレビ版が好評を博したシリーズの劇場版で、ロボット物だけど、登場キャラクターがすごく可愛いくて、二人とも好きなアニメだった。

　午後二時過ぎに上映が終わり、映画館から出た。

「河合さん。楽しんでいただけたみたいだね。ずっと、集中してたもんね」

「面白かった！　喜多君は面白くなかった？」

「もちろん、面白かったよ。エンディングテーマも大声で歌ってたね？」

「感動が口に溢れ出てきたんだよ！　み、みんなも歌ってただろ？」

「一番前に座っていた小学生のグループとかね」

「……どうせ、私は色々と小学生並みだよ」

「でも、ある意味、河合さんはすごいなって思ったよ」

「えっ？」

「小学生と同じように、アニメを楽しむことができるなんて素敵なことだよ。それに、その集中力！　上映中に、少しは僕の方を見てくれるかと思っていたけど、ずっとスクリーンに集中してたでしょ？」

「だって、面白かったから……」

「別に責めている訳じゃないよ。僕も執筆している時には、河合さんみたいに集中しないと駄目だなって、ちょっと反省もしてたんだよ」

「……一応、褒め言葉だと理解しておく」

「良いよ。じゃあ、次に行こうか？」

「う、うん」

　喜多君がリサーチした、レアチーズケーキの美味（おい）しいお店に向かって歩き出した。

「こっちだよ」

　大通りを横切る横断歩道の前まで来て、青信号になるのを待った。

「でも、晴れて良かったね。昨日までは、梅雨らしい天気だったのに、朝、カーテンを開けると良い天気だったので、思わずガッツポーズをしちゃったよ」

「私、晴れ女かも？」

「本当に？」

「先週の日曜日も晴れてたでしょ？　最近は、休日に出掛けて、雨に降られたことない」

「そうなんだ。って、河合さんって、休日には家にこもって、イラストを描いているんじゃなかったっけ？」

「そ、そうだった。最近、くらちゃんやなまこと出掛けるようになったけど、考えてみれば、まだ、数えるくらいしか出掛けてなかった」

「晴れ女と言い切るにはデータ不足かもね。まあ、僕にとっては、明るい晴れ女に間違いないよ」

　青信号に変わり、大勢の人が一斉に横断歩道を渡りだした。

　反対側から来た人達とすれ違っていく。

　――あれっ？

　今、すれ違ったカップル……。記憶の断片をつなぎ合わせるのに、少し時間が掛かったけど、あの人は……。

　振り返ると、カップルの後ろ姿は小さくなっていた。

「喜多君！」

「うん？」

「私について来て！」

「えっ？」

「良いから、早く！」

　私は、そいつを見失わないように、喜多君の手を取って、小走りに、跡を追った。

　五メートル先くらいまでに追いつくと、速度を緩（ゆる）めて、そのカップルの跡をついて行った。

「何なの？　河合さん」

「後で説明するから」

　私は、そのカップルから視線を外さずに言った。

　裏通りのような所まで来ると、カップルは、ピンク色の壁の建物の中に入って行ってしまった。

　その入り口の前まで行き、中に入ろうか、どうしようかと迷っていると、喜多君が、小さな声で話し掛けてきた。　

「河合さん、意外と大胆なんだね」

「へっ？」

「僕らは、まだ高校生だから、こんな場所にいるだけでもまずい気がするけど」

　私は、追って来たカップルに集中していた意識を、やっと周（まわ）りを見る方に振り向けることができた。

　そのカップルが入った建物の看板には、「休憩」とか「宿泊」とか書かれていた。

　よく見ると、周（まわ）りには、同じような建物が並んで建っていた。

「僕も入ったことないんだけど、一度、入ってみる？」

「ば、馬鹿！　入る訳ないだろ！　何で、こんな所に連れて来たんだよ？」

「河合さんが連れて来たんだけど？」

　私は、喜多君と手を繋いでいたことに気づいて、振り切るようにして、手を離した。

「うっ、ううう、……この、エッチ大魔王！」