いかすみ

第三章 タコはイカに恋してる！ イカはタコを……？

第二十九話 （ドラムロール！）雷撃大賞結果発表！ 二人の結果はイカに！

　雷撃（らいげき）大賞一次選考通過作品発表の日がやって来た。

　前の日の夜、寝付けなくて、いつも以上に寝不足状態だったけど、授業中も変な興奮状態にあって、眠ることができなかった。

　そして、放課後。

　私は、いつもどおり、くらちゃんとなまこの三人で池梟駅（いけふくろうえき）に向かった。

　喜多君とは、駅で落ち合う約束にしていた。

　なまこが、いつもどおり、突っ込んで来てくれて、くらちゃんが、いつもどおり、癒（いや）してくれた。

　二人が、意識して、雷撃（らいげき）大賞のことに触れないようにしてくれていることが分かった。

　改札口の前に、喜多君が立っていた。

「それでは、かすみん！　なまこさん！　また明日！」

　くらちゃんが、笑顔で手を振りながら、去って行った。

「じゃあな！」

　なまこも改札を入って行った。

　それを見届けると、喜多君が私に近づいて来た。

「じゃあ、行こうか」

　いつもは、アニメの話とかで盛り上がる私達だったけど、今日は、二人とも口数少なく、並んで歩いて行った。

　喜多君の家に着いた。

　きた小児科クリニックは、今日も診察をしているようだ。

　――あれっ！

　と言うことは、喜多君のお母さんは、家の方にはいないってこと？

　喜多君は、クリニックに隣接して建っている自宅の玄関のドアを引いた。

「どうぞ」

「お、お邪魔します」

　玄関には、靴は一足も置かれてなかった。

　私は、家では滅多にしないけど、玄関に上がると、脱いだ靴を揃えた。

「これを履いて」

　喜多君が、ピンク色のもふもふスリッパを揃えて置いてくれた。

「可愛いスリッパ」

「ははは、ママの好みなんだけどね」

「お母様は、今日も診察なんだね？」

「うん」

「私が来ることは知っているの？」

「もちろん！　診察の合間（あいま）を縫（ぬ）って、見に来るって」

「じゃあ、安心だ」

「何だよ。やっぱり、信用されてなかったの？」

「だって、エッチ大魔王の檻（おり）の中に入ろうとしている我が身が守れるか、ちょっと不安だったから」

「誰がエッチ大魔王だよ！　って、そのネタ、まだ、引っ張ってるの？」

「永遠に引っ張る」

「それって、永遠につき合ってくれるってことだよね？」

「……少なくとも、友達としては」

「はははは」

　母親と二人暮らしの家としては、ほとんど、無駄と思えるほど、贅沢（ぜいたく）にスペースを取った玄関から、階段を上がり、短い廊下の先にあるドアの前までやって来た。

「ここが僕の部屋だよ」

　喜多君が、ドアノブを押して、ドアを開けてくれた。

「どうぞ」

「う、うん」

　喜多君の部屋は、私の部屋の倍の広さがあった。

　勉強机の上には、閉じられたノートパソコンがあり、部屋の奥には、大きなベッドがあった。

　壁には、私の部屋ほどではないけど、アニメのポスターがいくつか貼ってあって、大きな本棚には、ラノベがいっぱい並べられていた。

　男の子の部屋に初めて入った私は、どうすれば良いのか分からず、立ち尽くしているしかなかった。

「どうぞ。好きなところに座って」

「好きなところって言われても」

「じゃあ、僕の膝の上にでも」

「帰る！」

「ごめん、ごめん！　帰らないで！　今、飲み物を持って来るから、ベッドにでも座ってて」

　喜多君は、そう言うと、部屋を出て行ってしまった。

　――ベッドにでもって、座れる訳ないでしょ！

　私は、立ったまま、部屋の中を見渡してみた。

　男の子の部屋というと、物が散らかっているイメージを勝手に持っていたけど、掃除も行き届いているようで、フィギアや小物類も綺麗に飾られていた。

　大きな窓からは、雨上がりの淡い光がレースのカーテン越しに差し込んでいた。

　喜多君が、ペットボトルのコーラと、氷を入れたコップを二つ、お盆に乗せて戻って来た。

「あれっ、座ってなかったの？」

「座る所が無かった」

「ベッドに座ってもらってたら良かったのに」

「エッチ大魔王が召還されるかもしれないから、ベッドには座らない！」

「やれやれ。じゃあ、この椅子に座りなよ」

　喜多君は、勉強机の前の椅子を私に勧めた。

「喜多君は？」

「僕がベッドに座る」

　私が椅子に座ると、喜多君は、机にコップを置いて、コーラを注いだ。

「コーラしか無かったけど飲める？」

「大丈夫」

「はい」

　コップを一つ、私の近くに置き、もう一つを手に持って、喜多君はベッドに座った。

　コーラを一口飲んだ喜多君は、嬉しそうに笑った。

「でもさ、すぐにでもしたいことがある時って、自分でわざとじらす快感ってあるよね」

「ああ、何となく分かる。新しい漫画とか買って帰った時、すぐに読み始めないで、読書を中断しないように、トイレにあらかじめ行ったり、途中でお腹がすいても大丈夫なように、おやつを手元に置いておいたり、そんな準備をしている時が、一番、楽しかったりする」

「そうでしょ。僕は、今、そんな気分だよ」

　――私もそうかも。

「河合さん」

「何？」

「もし、落ちてても、また、チャレンジするよね？」

「もちろん！　一回応募しただけで諦（あきら）めたくはない！」

「僕もだよ。小説家になることは、僕の夢だし、何回でもチャレンジするつもり！　将来、生活のために働き始めたとしても、時間を見つけては小説を書いて、チャレンジし続けたいって思ってる」

「そうだね。私もイラストを描く仕事に就きたいな」

「河合さんなら、絶対、プロの絵師さんになれるよ」

「どうして断言できるの？」

「お世辞無しで、河合さんのイラストはすごく可愛いし、ピクピクでも多くのファンが付いているでしょ。それに、のいず先生からも褒められるくらいなんだから、もっと自信を持って良いよ」

「……ありがとう。喜多君も、きっと、小説家になれるよ」

「その根拠は？」

「フェアリー・ブレードの挿絵を描いている私の勘」

「ありがとう。でも、僕の小説もそこそこはアクセス数はあるけど、ランキングの上位に入ることは滅多にないからなあ」

「『小説家になりやがれ』の読者さんが求めている小説と、雷撃（らいげき）文庫さんが欲しがっている小説が同じとは限らないよ」

「うん。それはそうだね」

　喜多君は、コーラを一気に飲むと、立ち上がり、空（から）のコップを机の上に置いた。

「じゃあ。そろそろ確認しようか？」

「う、うん。どうやって確認するの？」

「お互いのスマホで確認しよう！」

「お互いの？」

「うん。僕がイラスト部門を確認するから、河合さんが小説部門を確認するっていうのはどう？」

「え～！　何か責任重大な気がする」

「もし、僕が落ちてたとしても、それは河合さんのせいじゃないでしょ？」

「それはそうだけど」

「大丈夫！　覚悟はできてるよ」

「……分かった。私も」

　喜多君は、鞄からスマホを取り出すと、椅子に座った私の側（そば）に立ち、画面を操作し始めた。

　私も足下に置いていた自分の鞄からスマホを取り出し、喜多君と向かい合うようにして立った。

「じゃあ、行くよ」

「うん」

　雷撃大賞の一次選考通過者の発表ページを開き、「タコ太郎」の四文字を捜した。

　心臓が口から出て来そうなほど、胸の中で暴れていた。

　名前を一つ一つ確認していく。

　有ってほしい！

　――お願いだから有って！

　私は、祈りながら、画面をスクロールさせていった。

「全部確認できた？」

　小説部門より応募者が少ないイラスト部門を確認し終えて、スマホの画面から顔を上げていた喜多君から少し遅れて、私も顔を上げた。

「……できた」

「じゃあ、一斉に言おう！　『有った』か『無かった』を」

「わ、分かった」

「せ～の」

「有った！」

　………………えっ！

「有った？」

「有ったよ。そっちも？」

「あ、有った！」

「見せて！」

　私達は、すぐにお互いのスマホを交換した。

　喜多君のスマホに表示されていた画面には、「いかすみ」と確かに有った。

　今、喜多君が見ている私のスマホには、「タコ太郎」と有った。

「やったあ！」

　ガッツポーズをした喜多君がにじんで見えた。

「やったね！　河合さん！」

　喜多君の顔を、私は、はっきりと見ることができなかった。

「か、河合さん？」

「……」

　言葉が出ない。

　その代わりに、目から汗が……止まらない。

　目を開けていられない。

「おめでとう」

「……」

　喜多君にも「おめでとう」を言わなくちゃ……。

　言わなくちゃ……。

　――えっ！

　私は、喜多君の胸の中にいた。

「嬉しい時にだって、思いっ切り、泣いても良いんだよね」

　そう言う喜多君の声も涙声だった。

　喜多君に優しく抱きしめられて、その暖かな気持ちが溢れ出るように伝わってきた私の涙腺（るいせん）は、修理不能になってしまった。