いかすみ

第二章 イカ、タコ、クラゲ、そしてナマコ！ みんな骨が無いから、するりと仲間に入り込める！

第十三話 このイカ、焼きすぎですよ！ 燃え尽きてるじゃない！

　入学式から二週間近く経ったある日。

　その日は、雷撃大賞（らいげきたいしょう）の応募締め切り日だった。

　その日の午前三時くらいまで掛かって、やっと仕上げた応募用のイラストをネットで送ってから、三時間ほどの睡眠時間の後、私は学校に向かった。

「かすみん！　おはようございます！」

「おはよう。くらちゃん」

　ツイッターでも絡（から）むようになって、「いかすみ」と「くらげ」と呼び慣れてしまった私と倉下さんは、リアルでは「かすみん」と「くらちゃん」と呼び合うようになっていた。

　池梟駅（いけふくろうえき）で待ち合わせをしていたくらちゃんと並んで学校に向かった。

「かすみん、何だか眠そうですよ」

「うん、昨日って言うか今日だけど、三時頃までイラスト描いてたから」

「応募用のですか？」

「うん」

「そっか～。でも、完成したんですね」

「何とか」

「合格すると良いですね」

「初めての応募だし、高校生の分際（ぶんざい）で受かるとは思ってはないけど」

　と、一応、控え目なコメントを発表したけど、内心では、けっこう自信はあった。

「倉下さん！」

「ひっ！」

　突然、同じ学校の制服を着た見知らぬ男子が飛び出して来て、私達の前に立ち塞がった。

「ちょっと、お話があるんですけど！」

　くらちゃんは、加速装置がオンにされた速度で私の背中に回り込み密着した。

　――はあ～、またか。

「ごめんなさい。くらちゃんには、今、男性とおつき合いするつもりは無いの！　だから諦（あきら）めてちょうだい」

「えっ！　……君には関係無いだろ！」

　男子は、初めて私の存在に気づいたようだ。

「関係あるの！　私は、くらちゃんの気持ちの公式代弁者なのよ。ねっ、くらちゃん？」

　くらちゃんは、顎（あご）で釘が打てるくらい高速で、何度もうなづいた。

「だそうよ」

　くらちゃんの男性恐怖症は、まったく改善の兆（きざ）しを見せなかった。

　むしろ悪化しているように思えるのは、私という「くらちゃん専用対男性防御シールド」を手に入れたからかもしれない。

　私は、そんなくらちゃんに代わって、言い寄ってきた男子に引導（いんどう）を渡す損な役回りを担当している訳なのだが、それによって、くらちゃん以外の人は、ますます、私に近づいて来なくなる訳で、ある意味、一石二鳥ではあった。

　それに、私の背中で怯（おび）えるくらちゃんが可愛くて、愛（いと）おしくて……、ちょっと道を踏み外しそうな今日この頃だった。

　教室に入ると、既に喜多君は席に着いていた。

「おはよう、河合さん！」

「おはよう」

　喜多君とは、相変わらずアニメの話とかをしていたけど、私との約束を守ってくれて、入学当初みたいにベタベタとくっついてくることはしなくなった。

　たぶん、喜多君も雷撃大賞用の応募作をずっと執筆していたはずで、明らかに寝不足だと分かる顔をしている時もあった。

「河合さん、もう応募した？」

「今朝一番で送った」

「僕も」

「できたんだね？」

「うん」

「どんな話？」

「やっぱり、ファンタジーだよ」

「へえ～、読んでみたいな」

「僕も河合さんが応募したイラストを見てみたい。……ねえ、お互いの応募作品を送って、感想を述べ合うって、どう？」

「良いよ。お世辞無しで」

「了解。今日、家に帰ったら、早速送るよ」

「分かった」

「そう言えばさ、最近、アニメックに行ってなかったから、今日の帰り，久しぶりに行ってみない？」

「ああ、そう言えばそうだね。……うん、行こうか」

「じゃあ、放課後に」

「うん」

　くらちゃんも誘ってみようかな。でも、今日は俳優養成学校かな？

　お昼休み。

　今日も、くらちゃんと一緒に私の席でお弁当を食べた。

「くらちゃん、今日の放課後は俳優養成学校だったっけ？」

「はい」

「そっか」

「何ですか？」

「アニメックに行くんだけど、くらちゃんも一緒にどうかなって？」

「えっ、行きたいです！　でも、学校があるし」

「いつなら行けるんだっけ？」

「平日はバイトと俳優養成学校がありますから無理です。土曜日の午後だと、夕方五時までは空いてるんですけど」

「じゃあ、今度の土曜日に行こうか？」

　我が校は、土曜日も午前中授業があった。

「はい！　ぜひ！　お昼ご飯もどこかで食べましょうか？」

「うん、良いよ」

「わあ、今から楽しみです～。かすみんとデートできるなんて」

「デ、デート？」

「だって、放課後に寄り道して、一緒にご飯を食べるって、完全にデートですよね？」

　――何で嬉しそうに頬染（ほほそ）めてるの？

「今日は、アニメックに一人で行くんですか？」

「喜多君と一緒」

「あ、あの、……かすみんって、喜多君とつき合っているんですか？」

「えっ、どうして？」

「だって、時々、二人、仲が良いなって思う時があって」

　――何でそこで悲しそうな顔をする？

「喜多君もアニメが好きで、アニメファン仲間ってことよ。喜多君とは、一緒にアニメックに行くくらいで、一緒にご飯を食べたことだって無いから」

　自分のことは、全部、くらちゃんに話していたけど、喜多君が「タコ太郎」として小説を書いていることは、まだ話してなかった。

「そうなんですか？　それじゃあ、私が一緒に外でご飯を食べる第一号なんですね？」

「そ、そうだね」

　嬉しそうに笑うくらちゃんは、ガチで百合（ゆり）の匂（にお）いがする時がある。

　その日の授業中、何となく目眩（めまい）がする気がした。

　いつもより、黒板の文字が霞（かす）んで見えにくい気もした。

　だけど、気分が悪いということもなかったし、食欲もあったし、いつもと同じように睡魔も襲って来た。

　きっと、応募用イラスト作製を済ませて、気が抜けたんだろう。

　放課後。

　くらちゃんと一緒に駅まで行った後、俳優養成学校に向かうくらちゃんと別れて、アニメックで喜多君と落ち合った。

　喜多君と三人一緒に駅まで行くのは、男性恐怖症のくらちゃんが許してくれなかったからだ。

「河合さん、少し顔色が悪い気がするけど、大丈夫？」

「たぶん、応募用イラストの作製で、ここのところ、ずっと寝るのが三時とかだったから、ちょっと疲れが溜（た）まっているんだと思う」

「体調が悪いんなら、今日は帰ろうか？」

「大丈夫だよ。帰ったら、今日は早く寝るから」

「そう？　辛（つら）くなったら、すぐに言ってよ。いつでも来られるんだからさ」

「……分かった」

　――時々、喜多君の優しさが、胸に響くことがある。

　アニメックに入った私達は、また、買いもしないのに、アニメのＤＶＤコーナーの前で、それぞれがアニメの感想を述べ合う恒例の討論会を始めた。

　今日の議題は、くらちゃんも好きだという「ベルベット・クラウン・オンライン」についてだった。

　喜多君が、「小説家になりやがれ」にも数多くアップされているＶＲＭＭＯ物との違いについて熱弁を振るっている最中（さいちゅう）に、目眩（めまい）がしてきた。

　目の前の景色が大きく揺れているように感じ始めた私が、そのことを喜多君に伝えようと思った時、急に目の前が真っ暗になった。