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35.清風

　ノール……

　起きて、ノール………

　聞き覚えのある声が繰り返し自分の名を呼んでいるのに、ノールディンは気がついた。

　次の瞬間、閉じていたはずの瞼が開かれて、柔らかい陽射しが目に飛び込んで来た。

　それだけではない。目前に、逆さまにこちらを覗き込む少女の微笑みがあった。

　けれど彼女の顔はすぐに驚愕へと変わった。

「きゃあっ！」

　小さく悲鳴をあげて視界から引っ込む。

　ノールディンが視線をずらせば、寝転がった彼の頭の上辺りに彼女はしゃがみ込んでいた。心臓の辺りを両手で握りしめて、目を白黒させている。唐突に目を開いた彼に酷く驚かされたようだ。

「なんて目の覚まし方をするの？」

　とがめる様な視線を彼に送って、それから安堵に似た溜め息をつく。

「……ああ、びっくりした」

　しかし、少女のその姿にこそ、ノールディンは驚いていた。

　髪を結わずに背中に流し、シンプルなワンピースを着ている。最後に見た時より幼い姿のスウリだ。

　それに、鼻をくすぐる清々しい香り。緑の深いこの場所は、エダ・セアの森だ。

　背中の下には地面を覆う短い草が隙間無く生えている。体を起こせば、直ぐ傍に聖域の泉があった。あの頃、いつも会っていた場所だ。

　ノールディンが身を起こす間に、スウリは何度か深呼吸を繰り返していた。

　やがて落ち着いたのか、一言も発しないノールディンに声を掛けた。

「ノール？　寝ぼけてる？」

「いや、起きた……」

　彼女の名を呼ぼうとしたノールディンの意思に反して、彼の唇は勝手に動いていた。試してはみるが、指先の動き一つ自由にはならない。

　過去を、夢で見ているのか……。

　恐らく出会って間もない頃だろう。夏が終わろうとしている気配がした。

「クゥセルがね、ノールは寝起きが悪いって言ってたから」

「……から？」

「張り切って起こそうと思ったのに、あっさり目を覚ましちゃうんだもん」

　スウリは少し唇を尖らせてみせるが、その表情からは怒りの気配は伝わってこない。

「それは、悪い事をしたな」

　ふっ、と過去の自分が笑んだのを知った。

　それから視界がぐるりと巡り、周囲を見渡していた。

「それで、そう教えた馬鹿は何処へいったんだ」

　馬鹿、と吐き捨てるように言えば、スウリが返事を返す。

「散歩に行くって」

　ノールディンの視線を追う様にスウリもぐるりと周囲を見回す。

　けれど彼に背中を見せる様に捻った姿勢で、そのまま固まった。いや、肩が震えているから、笑いを堪えているのだ。

「……それにしても、ノールとクゥセルって……」

「何だ。言いたい事は言え」

　口元を両手で押さえているせいでくぐもった声を発する少女に、憮然とした心地で先を促す。

　するとスウリはとんでもない事を口にした。

「良く似てるよね。さっきクゥセルも、『その馬鹿は寝起き最悪だから、宜しくね！』って言ったのよ。……なんだか、長年連れ添った夫婦みたいに息ぴったり。相思相愛ね」

　ノールディンはその言葉に頭が痛くなった。あんなのと相思相愛など、あってはならないことだ。

　と、未だに震えているスウリの姿にピンときた。

「もしかして、からかっているのか……？」

　多分、眉間には皺が寄っている事だろう。

「ふふっ……」

　耐えられない、とスウリは軽やかな笑い声を立てた。

　その楽しそうな様子に、ノールディンの口元は自然に緩む。

「まったく。俺をからかうなんて、あの馬鹿か、スゥリくらいだぞ」

　そう言ってやれば、数回瞬いた後、彼女の瞳が悪戯っぽく輝いた。

「ふむ。じゃあ、とっても貴重な存在ね！」

　僅かに瞠目して、それから過去のノールディンは小さく囁いた。

「ああ。そうだな。とても貴重な存在だ……」

　晩夏の木漏れ日が遠くなった。

　再び暗くなった視界に身じろげば、今度は自分の意思で目を開くことが出来た。

　視界には赤い闇が広がっている。その赤で、ノールディンは今自分がいる場所が皇帝の寝室だと知った。

　厚いカーテンに閉ざされているが、外の気配は既に朝だ。

　ベッドの上で身を起こすが、ふわりと森の香りが周囲に広がった様な気がした。

　一時動きを止めるが、一つ頭を振って意識を切り替える。目覚めたばかりとは思えない機敏さでノールディンは行動を開始した。