24/85

24.奸計

　暗闇の中に黄色い光が揺らぎ、書斎のように本棚に囲まれた部屋を照らす。

　同じ闇でも、皇帝ノールディンの寝室に広がるそれの印象が冷厳だとしたら、ここに広がるそれは泥濘だった。原因は、葉巻の煙が作る大気の澱みか、それとも集った者たちの腹の内の為なのかは知れない。

　一人掛けのソファに深く腰掛けた男が最初に口を開いた。

「皇帝陛下が城を出られたそうだ」

「また御公務で？」

「そうではない。皇妃、いや、元皇妃のフェリシエ殿を追われたとか……」

　騒ぎだすような真似こそしないが、集った者たちに動揺が走ったのは確かだった。

「あの、英明なる陛下もあの女のことではよくよく目が曇るようですな……」

　しゃがれた声が忌々しそうにそう言う。

「いっその事、…………」

　誰かが低く言った。

　すべての人間が彼の言いたい事を理解した。幾度この会合で話題に出ただろうか。個人で実行に移そうと思った者もいるだろう。

「けれど」

　そう、けれど、必ず誰かが反意を示すのだ。

「あの者は…………」

「そう、そうしてしまう訳にはいかない」

　重々しく、苦々しく、断定される。

「なれば」

　比較的若い声が言った。

「なれば、本当に消えてもらえば宜しいのでは？」

「消えてもらう？」

「城を出て、何処へ行こうとも、我らの知りうる話ではありません。どこに『雲隠れ』しようとも」

「……生かしながら、消してしまう。否、消えてもらう、か」

「それも、よかろう」

　初めの声がそう言って、それはこの会合の総意となった。