民の望んだ皇妃

本編

21.乱入〜困惑

　時は少し遡る。

　皇妃フェリシエが城を出て、その件について重臣会議が開かれたその後の事だ。

　副総長ノエル・レオンに連行、もとい、付き添われて執務室に戻った騎士団総長ゴールゼンは、渡された決済をなんとか終わらせて、執務机の椅子に腰掛けて船を漕いでいた。晴れた日の午後だ。うだるような暑さから解放され、冬が来るまでの憩いと言ってもいい日よりだった。

　そこに乱入者が現れた。

「ちょっ、取り次ぎくらい待ってくださいよ！」

　名目上は秘書官だが、実質は雑用係の、マイルという青年の声が扉の向こうから聞こえた。

　騎士団総長の執務室には二枚の扉がある。一枚は副総長の執務室に通じ、もう一枚はマイルのいる応接室兼秘書官室に通じていた。

　乱入者はそちらにいるらしい。

「だから今取り次げと言って……、いや、いい！」

　どかどかと大きな足音が聞こえたかと思うと、扉が激しく叩かれた。

「総長、いますね！」

　声に聞き覚えのあったゴールゼンは、瞳こそ開いたが椅子に座ったままでいた。

　蹴破らん勢いで開かれた扉の先に立っていたのは、皇妃付き近衛騎士団の副団長アーノルド・セネガンだった。

「よお、アーノルド・セネガン。立派なご挨拶だな」

　片手を上げてみせると、アーノルドは柳眉を上げて大股で近づいてきた。

「なんですかっこれは！」

　右手で潰しそうな程握りしめていた羊皮紙を広げてゴールゼンに突きつける。

　今朝サインした記憶のあるゴールゼンは軽く答える。

「ん？　任命証。っていうか、辞令？」

「見ればわかりますよ！私が騎士団長代理とは、どういうことかと聞いているのです！」

　ちょうどその部分を指差して叫ぶ。

「団長は、タクティカス団長はどうしたのです！」

「おう、あいつな。辞職したぞ」

「じ……」

「ええっ!!」

　開かれたままだった扉を閉めようとしたマイルが、アーノルドより激しく反応した。

「なんでですかっ」

「とりあえずお前には関係ない。しっしっ」

　手の甲をひらひらと動かしてマイルを追い払う。

　渋々と彼が部屋を出て行くと、ゴールゼンはちらりとアーノルドを見上げた。彼の持つ辞令を取り上げてせっせと伸ばしてやった。

「お前なあ、今じゃ羊皮紙は紙より高いんだぞ。なんだって副団長以上の辞令は羊皮紙って決まってるんだか……。経費の無駄だ、無駄」

「皇妃様が、城を出られたと噂になっています」

　クゥセルが出仕してこない理由を知ったアーノルドは、どこか呆然としながら言った。

　自分がわかりきったことを聞こうとしていると、思いながらも口にする。

「団長は、共に行かれたのですか……？」

「さぁて？」

　はぐらかすようなゴールゼンの返事に苛立ちを覚えながらも、自制を保とうと努力する。

「戻ってこられるのですか？」

　誰が、とは言いがたかった。

「俺に聞かれても困るんだがなあ……」

　がしがしと頭を掻くゴールゼンだったが、ふと、にやりと笑った。

　その表情が言っている。「面白いことを思いついた」と。

　おもわず踵を返しそうになったアーノルドの背中に太い腕が回る。肩を組まれた姿勢で、逃れる事は難しそうだ。

「まあまあ。お前の不満とか、不安とか、よくわかるぜ？　あの連中をこれからまとめていかなきゃならんかと思うと、なあ？」

　猫なで声でそう言われて、正直な話、気持ちが悪かった。

　だが、同時に近衛騎士団の面々の顔が浮かぶ。クゥセルに対しては従順な彼らも、アーノルドの言う事は話半分しか聞いていない。実は半分も聞けばいい方なのだが、団長不在の件で頭に血が上っていたアーノルドはそれを失念していた。

「そ、それは、そうなのですが……」

　うっかり同意を示してしまった。

　得たり、とゴールゼンは更に畳み掛ける。

「俺が直々にお前の相談に乗ってやるぜ？　ほら、頑張ればお前も『団長代理』から『団長』になれるかもしれないだろ？　その辺とかを、な？」

　アーノルドにだって人並みに出世欲くらいある。巧みとは言えないが、ゴールゼンは彼の弱いところを突いていった。

　二人の足は段々と出口へと向かう。書類仕事から逃れようという、騎士団総長の姑息な作戦だった。

　だがそんな使い古された作戦はノエル・レオンにあっさりと阻止された。

　隣の扉が開かれたのだ。

「おや、勤務中だと言うのにどちらへ？」

「ノエル！お前、あと一時間は戻らんはずではっ」

　さも残念そうに叫ぶゴールゼンに送られる視線に熱は無い。

「その予定でしたが、書類に不備を発見しまして。修正が必要になりました。机へどうぞ？」

　台詞としては促しているが、口調は完全にそれを強制していた。

「ふ、副総長……」

　顔を引きつらせるアーノルドに、ノエル・レオンは頷いてやる。

「もちろん貴方が悪いとは思っていませんよ。ですが、総長室に殴り込むなら時間を考えてくださいね」

「はっ。申し訳ありません！」

　胸に拳を当てて、腰を倒して礼をする。

「…………せっかくサボれそうだったのになぁ」

　こそこそと執務机に戻ったゴールゼンはがっかりと肩を落とした。

「では、私はこれで」

　取り敢えず出直そう、とアーノルドが扉の前で二人に退室の挨拶をした。

　が、背後からマイルの声が聞こえた。

「な、何やっているんですかっ！　やめてくださ……、うわっ」

　本能でアーノルドは扉の前から飛び退いた。

　次の瞬間、今度こそ総長室の扉は蹴破られた。