いろはグリッター

第十話 エスケープ

「ゆらさん……だっけ？　その人を治すための道をつくるねー」

　ルビーがそう言うと、朋子は「は、はい！」と返事をした。

　そういえば朋子は治癒魔術の使い手だった。ゆらの酷い怪我を治せるかも……。今はそれを信じる他ない。

「あ、いろはと瑪羽さんはあたしの後ろにいてね」

　ルビーがテキパキと指示を出す。私はさっとルビーの背後に回る。ルビーを盾にするようで申し訳ないけれど、私も瑪羽も魔術が使えない。何らかでサポートできるまではルビーの邪魔にならないようにしておくのが吉だろう。

　瑪羽もそう考えたのかは分からないけれど、

「何なのよ、あんたのその服……」などとぼやきながら、案外素直にルビーの言うことを聞いた。

　服……。そう聞いてルビーの方を見ると、彼女はフリルのついたミニスカートの端っこをつまみ、

「言ってなかったっけ？　あたしー、変身する系の魔法少女なんだー」

　そう言って、にゃははと笑った。

「黙っていれば、勝手なことばかり……」

　しびれを切らしたパールが話に割り込んでくる。パールは己の白髪をむしりながら、でも瞳はしっかりとルビーを捉えていた。

　更にパールが口を開く。

「アナタ方はもう、ここで死ぬしか、」

「悪いけど」

　ルビーの声だった。

　いつの間にか走り出していたらしいルビーは、パールの目の前にいた。喋っていたパールも驚き固まる。

「今さ、話聞いてる時間ないんだよねー」

　ルビーはそう言って、パールを足払いした。軽く悲鳴を上げて倒れるパールから距離を取るルビー。

　そして地べたに這うパールの手を踏みつけ、先ほどから操っていたリモコンを取り上げた。

　ルビーはパールの手をぐりぐりと踏んだまま、リモコンを様々な角度から見ている。

「ぐっ、この……」

　パールがルビーの足をどうにかしようともがいている。

――今だ。

「朋子。今ならゆらの怪我を治せるかもしれない」

「う、うん……」

　朋子は頷いているが動かない。

　この異様な地下室の雰囲気が恐ろしくて踏み出せないようだった。でも、ゆらは未だに血を流して倒れている。

「ゆらちゃ、死んじゃう……でも……っ」

　朋子が震えた声で言う。

「盾になるから」と私は言った。

「え？」と朋子は訊き返す。

「私も一緒に行く。何かあっても私が盾になるから。お願い、朋子にしかゆらは治せない」

　その言葉を聞いて、朋子は少し逡巡したあと、

「……分かった。あり、がとう……」

　と言った。

「このクソガキがぁああ！　リモコン(それ)を返せ！」

「だからさー、聞いてるじゃん。これ、なんなのー？」

　ルビーはリモコンを片手に持ち、ふるふると振りながらパールに問う。

「お前には関係ない！」とパールは言うが、

「関係大アリだよね〜。これ使ってなんかしよーとしてたんだしさー」

　ルビーはずっと煽るような態度でパールと話している。

　それはきっと、パールを怒らせて、彼女の意識をルビーに集中させるためだった。

「ルビー、終わったよ」

　私はルビーに声をかけた。

「お、まじー？　おつかれー」

　ルビーはそう言うと、私と朋子と――まだ眠っているゆらの方を見た。ゆらの呼吸は規則正しく、怪我もすっかり治っている。朋子の魔術のおかげだ。

　そう、ルビーが目を離した一瞬だった。

「にく……よ……」

「？」

　ルビーがパールへ視線を戻すのと同時に、

「おい、肉ども！　食べてよし！」

　パールは叫んだ。

　その瞬間、少し離れたところにあった檻――その中の肉たちが暴れ始めた。鉄格子が歪み、肉塊が這い出てこようとする。

「何したの？」とルビーはパールに聞いた。

　パールはにたにたと笑う。

「錠前は外れた。肉塊は出てきます。アレに触れたら、お前たちも同じ姿になりますわよ？」

　それを聞いたルビーはフゥン？　と僅かに考え、

「じゃあ逃げよーかな」と言った。

「そうそう、お前らのような手合は惨めに退散するのがお似合いですのよ！」

　パールは捨て台詞を吐きながら、よろよろと立ち上がる。ルビーに踏まれていた彼女の右手が真っ赤になっていた。

「いろはー、それにみんな、逃げよー」

「う、うん」

　ルビーの声がけに私は返事をして、まだ目を覚まさないゆらの体を抱えようとした。意識のない人間の体はずっしりと重たい。

「いろはちゃん、私も……っ」

　朋子が慌てて、私とは反対側に回ってゆらの肩を抱えてくれた。これでゆらを運べる。

「ぷ　ぷぷぷぷ　キャキャキャキャ」

　不快な声がする。これは、私が東天知の怪談と呼んでいた声だ。その声は肉塊からだった。

　肉塊はとっくに鉄格子を破壊し、私達に迫ってきていた。

「ひ……っ」

　しまった、瑪羽が腰を抜かしている。

「瑪羽、逃げ――」

　私が声をかけるが、間に合わな――。

「こっち見て〜」

　突然、肉塊を長い鉄棒が貫いた。これは……壊れた鉄格子の破片？

　貫かれた肉塊は物凄い轟音を響かせながら、ルビーのほうに全身し始めた。しかしルビーは軽やかなステップで壁を背にしてジャンプし、そのまま天井に張り付く。肉塊はずっと壁にぶつかったまま、ルビーを追おうとしている。

「今だよー！　行って！」

「！」

　私は頷いた。これはルビーが作ってくれた好機(チャンス)だ。彼女を置き去りにするのは気が引けるが、この機会を無駄にするほうが申し訳ない。

「行こう。朋子、瑪羽」

「うん！」

　朋子と力を合わせてゆらを抱えて逃走する。瑪羽も遅れて走ったのを見届けたあと、ルビーも撤退した。

　そして私が離れた瞬間、地下室へ続く階段は消え去った。