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5.

　時は少しだけ遡る。

　焼きたてのパンを両手に抱え、大通りを行く少年の姿。

　先日、『徽《しるし》』が──極めて勝手に──変更した魔法試験を突破し、ついに公認の魔法使いとして活躍し始めたばかりの少年である。

　資格を有する事で、急激に生活が良くなるというわけではない。ただし、彼ができる事は大幅に増える事になる。

　彼は、魔法が好きだった。

　今までに知られている魔法も、これからの未来に見つかる魔法も、等しく愛せると確信していた。

　しかしこの国では、無許可な魔法の研究はご法度だ。そもそも研究資料もなければ、開発するだけの知見もない。

　故に彼は、試験を受けた。そこに『徽』が噛んでくるのは流石に想定外だったが、公認であれば好きな魔法を好きなだけ探せると。そう考えていたのだ。

　これは、ただの景気付け。

　自身の居住環境がようやく落ち着いてきたからこそ、自身に充てるちょっとした贅沢。

　普段より少しだけ高いパン。家計を傷つけない程度ではあるが、それは彼の気持ちを上向きにするのには充分だった。

　だからこそ、油断していた。

　油断していなかったからといって、対応できたかは怪しいものだが。

　路地に一歩入ったその時、背中からの強い衝撃。

　バランスを崩し、抱えていたパンを地面にぶちまける。倒れる体。鈍痛。慌てて視線を前にやると、今日の贅沢を素早く持ち去る人影があった。

「っと、何を──」

　極めて理不尽な事に、極めて不幸な事に。

　彼の未来は、この瞬間にかき消えた。

　そして、『剣《つるぎ》』はその姿を見る。

　遺体。

「……これ、か？　急用ってのは」

「はい。こちらでは対応が難しく……魔力痕はあるのですが、該当する人物が見当たらず」

　遺体。遺体だ。どう見ても遺体だろう。この姿で人として動き出したら幻覚を疑う。

　四肢に力はなく、地に倒れ伏し、血溜まりに沈む体の先。

　数歩分の距離に、その主たる頭が落ちていた。

　──断面が、異様に綺麗だ。物理的な損壊ではこうもいかない。完全に一撃で、かつ迷い無く寸断されている。

　人間の腕で、この状況を作り出すのは不可能だ。で、あれば。

「野良、か」

「公認の者ではないと思われます」

　資格を持たない魔法使い。

　たまにいる。敢えて資格を取らずに秘匿研究する変わり者か、資格を取れないまま時間だけを過ごし技能を悪用する者か。

　どちらにせよ、処遇については議論の余地などあり得ない。

　人死にを呼んでいる時点で、あり得る未来は極刑のみ。

「…………」

　いつの間にか後ろにいた『徽』は、何も言わずに目を伏せている。

　興味本位ではなく、必要に駆られて同行していたのだろう。『剣』を動かす程の急務であれば、自身もと現場確認に来ているのだ。

　そこにいて、何ができるというわけでもないのだけれど。

　彼女なりの祈りを捧げる姿は、ただ事態を進行させる『剣』とは、やはり対極であった。

「……わかった。彼の遺体を、丁寧に弔ってくれ」

「『剣』様、付き人は」

「いらん。追加で死人を作るわけにいかないだろ」

　責任感。義務感。彼が動く理由は、ただそれだけ。

　それが叶うだけの力を持っているなら、足を止める理由も無いのだろう。

　そうして、何も言わず姿を消そうとする彼に。ひとりだけ、声をかける者がいた。

「『剣』」

「……？」

『徽』は、多くを語らずに。

「気を付けて。行ってらっしゃい」

　よくある言葉を──場面に似つかわしくない言葉を彼に放つ。

　恐らく意図も理由もないのだろうが、『剣』はそれを受けて、背中越しに片手を上げる。

　その日は、とても短かった。

『剣』が事態解決に向かえば、多くの事件はすぐに決着が付くものだ。