1.
「ところで『徽』様」
「んー？」
「……どうして僕は、茶器の前に座らされているのです？」
昼下がり。
陽光が心地良い、庭園の真ん中。
華美ではなく、しかし質素でもなく。丁寧に仕立て上げられたテーブルと、そこに几帳面に並べられた茶器が一式。
席に着くのは、二人の人間。
「言ったでしょ。最終試験だよ、最終試験」
「どこが……？」
「キミがちゃんと、安全に魔法を使えるのかどうか。魔法使いを名乗るなら、セーフティは大事でしょ？」
もし同類の茶器を扱い慣れている者が居たならば、この光景に些細な違和感を掴み取れたかもしれない。
紅茶を注ぐ為のティーポット。それに使う水が、ここに用意されていないのだ。
火の準備も無ければ水も無い。それらを欠いたまま、そしてそれらが揃えば完璧という状態で、茶会の舞台は整えられている。
「ふたつ。ここでキミにやってもらう事がある」
少年の背筋が自然と伸びる。
『徽』と呼ばれた女性は、そんな彼を見て僅かに鼻を鳴らし、期待を寄せるように話を進める。
「ひとつ。水の精製。魔力をそのまま水に変換する力技でも、気体中の水分を圧縮して水にする形でも、私はどっちでも構わない。構わ……？ いや、ちょっと構うな。後者だったら教えて、保湿しよう。かわいちゃうから」
「はぁ……？」
威圧感の無い彼女の言葉に、少し毒気を抜かれてしまう。
これは少年にとって、数年に一度の希少な機会。この場を逃せば次は一年後。その機を掴めるかも怪しいという、人生を賭けた一日の筈なのだが。
「ふたつ。火の調整。実はこのティーポット、この試験用に作ってもらってる特注品でね──行儀が非常に悪いんだけど、ここに直接火を当てる事ができる。キミの手で作った水を、キミの手で温めるのさ」
「……はい」
難しい話はしていない。
学んだ魔法を自然体で使えば、それで事足りる程度の話だ。
「はい、ここからが本題。全部覚えてね？」
「えっ」
「水の生成量はポットの八割以上、九割以下。火を使う時間は四百秒まで。沸騰を十五秒から二十秒キープ、その後にそのお湯で紅茶を二杯分淹れてもらいます。おいしかったら、合格」
……唐突に情報量が増えて混乱寸前、という顔である。
しかし辛うじて、全ての要件は飲み込めた。つまり『徽』は少年に「美味しい紅茶を淹れろ」と言っているのだ。
いくつかの制約を設ける事で、それは試験の体裁を取る。簡単に見えて、その実とても練度が必要な事を要求されていると、少年は即座に理解した。
少なくとも。
水の精製から火の発動と維持。即座に意識を切り替える事のできる人間は、そう多くは無いだろう。
さらに言うなら、これは単純な出力を求められているわけでもない。精製する水量の細かい指定に加え、紅茶二杯分の水分を残す事を前提としている為、ただ高い火力で湯を作れば良いという問題でもないのだ。
免許制での魔法使いとは、つまりその程度の事は当然のように求められているのだろう。
……………………？
「待ってください『徽』様。おいしかったら合格？」
「おいしかったら合格。」
「おいしくなかったら？」
「不合格。」
「貴女の主観で決まりますよねそれ？」
「や、だいじょーぶだいじょーぶ！ 言った通りにやればちゃんとおいしくなるから！」
……不安だ。
ここに来て、彼女の匙加減といういい加減な基準ができている。これではご機嫌取りをした者が優位なのではないか、という疑問も湧いてくる。
少なくとも、この場に至るまで、少年と『徽』に直接的な関わりは無い。街中で稀に見かけた際も、群衆が騒いでいるから視界に収めていた程度の事でしかない。
そして先程までの自身の態度。なるほど、ご機嫌取りとは言い難い。
失敗した、と嘆く心を押し殺し。目の前の試験に集中しよう、と頭を一息に切り替える。
「では、──言われた通りに、やります」
「ん、その意気だ。期待してるぜ？ 少なくとも私は、キミは合格すると確信しているけどね」
無責任だ。
そう思うが、『徽』が自身について何かしらの責任を負う必要など無いのだ、と少年の思考は着地する。
それから、逡巡はなく。ただ集中し、頭に留めた指示を忠実に実行する。
呼吸を整え、そしていくつかの魔法を実行していく。
その日、この国に、公認の魔法使いが一人増えた。
