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9.

「──『剣《つるぎ》』だと！？」

　三人の視線が、一か所に集まる。

　彼にとっては日常だ。命の危機を自覚した人間の視線は、たった二種類に分類できる。

　ひとつは、恐慌。

　ひとつは、怨恨。

　今現在は、それが入り混じっていたけれども。

「何で俺が此処に居るのか、説明は要らねぇな」

　野良魔法使い。

　特に危険な存在は、そう蔑称で呼ばれる。日常規模を超える魔法で他者を害し、秩序を乱した者の総称だ。

　それが、ここに三人。子供を攫い、街外れの倉庫に立て篭もっていた。

　身代金。よくある話だ。本当に、よくある話だ。

　いつも彼らの行動は、強盗か脅迫ばかりである。

「遺言なら聞いてやる。弁明は聞かねぇぞ」

　子供は寝かされていた。魔法によるものか、或いは薬品か。

　目立った外傷は無い。ならばと一歩踏み込み、安全を確保しようとした瞬間。

「動くな！　コイツを助けに来たんだろう！！」

　その子供に、短剣が突きつけられる。

　暴漢のひとりが、子供を盾に交渉を始めようとしていた。

　一歩。

「……っ！　動くなって言って」

　子供は、『剣』の腕に抱えられていた。

「──え、」

　呆然とする、二人。

　構えられていた短剣が、少しの時間をおいて、地に落ちる。

　暴漢の首はついていた、ように見えた。ただ、それがすぐに間違いであったと気付かされる。

　ずるり、と。

　頭が、ずれた。

「ゎ、ぁああああ──！！」

　恐怖。一人はそれに耐え切れなかった。

『剣』に向かって投げられる鉄の棒は、しかし当然のように壁を打つ。

　それを投じた主はというと、強張った顔のまま事切れていた。

　一瞬。一瞬だった。何もかもが瞬きの間に終わっていた。

「なんでだ……なんで、ここを見つけられたんだよ……」

　疑問。最後の一人だ。腰を抜かしたのか、座り込んだまま声が漏れている。

　それに答える義理はなかった。ただ少しだけ『剣』は虚をつかれた。弁明や遺言は聞いてきても、質問に対応する事は、過去にはあまりなかったから。

「足跡も、魔力も、何も残さなかった筈だろ──！？」

　虚をつかれた、だけだった。

　少なくとも意識は思考に入っても、身体は一切止まる事は無く。

　回答は、無慈悲に命を奪ってから。

「……少しばかり、目が良くてな」

　それを聞こうとする人は、ここには既にいないのだけれど。

　子供を部下に預けて、確かに送り届けたと報を聞いて。

　溜息。

　近頃、彼はよく自責と自問に耽っていた。

　何かもっと、良い結果を求められたのではないか。良い形に落ち着かせる事ができたのではないか。

　そもそも、こんな事件を起こさずに済んだのではないか。彼らを見限るのは、まだ早すぎたのではないか。

　答えは出ない。答えは無い。実の所、この自問は昔から繰り返していたものでもある。

『剣』と呼ばれるようになってからは、毎日がこの繰り返しだった。

　考える事を意図的に辞めてからは、その頻度はめっきり減った筈だったのだが。

「何故、か」

　また、思案が増え始めた。

　感情に蓋をして、理由で己を鎧い、結果の為に剣を振るう。『剣』とはそういう物だ。ただの機能であれば良い。

　だから考える事は不要だった。無駄とは言わないが、その思考で結果が変わるわけでは、決して無いのだ。

（何か足りない。何か──俺の中で、納得が落ちていない）

　刃が曇った、と。そう考える。

　研ぎ澄ます時間が、或いは手段が必要だ。このままでは自分は『剣』にはなれない。自身と同じ程に冷徹になれる人間が居ない以上、この立場を手放すわけにはいかない。

　責任感。或いは義務感。──変わらない日々の中で、擦り切れていく心の隙間。

　彼を動かしていたのは、今日に至るまでそれだけであり。

　だからこそ。

　その日に、明確な要件も無いのに『徽《しるし》』の屋敷を訪ねたのは、彼自身にも説明の付かない行動だった。