9/11

第六食「憧れのお菓子」

　憧れ。

　それは人の心を常に掴んで離さない、甘く切ない感情だ。

　あの人の様に勉強ができたら。あの人の様に可愛かったら。

　人が人に対して抱く希望、そして自分自身の劣等感。それが憧れをより強固なものにする。

　ただ、それは"人"に限った事ではない。

　私は、憧れのベクトルが一般人とは少し違う。

　食への探究心。

　幼少期から、私は人一倍、食への拘りがあった。

　しかし、子供だ。いくら私が「あれを食べてみたい」と訴えたところで、所詮はケツの青いガキの戯言。

　大人（母)という絶対的な権力者が、

「ダメと言ったら……ダメＤＥＡＴＨ（デス）」

　その一言と物理的な圧力で、私の希望は全てねじ伏せられてきた。

　食べたい……食べてみたい。

　しかし、その願いが叶うことは無かった。

　そして今、私は高校生になった。

　まだ大人とは言えないが、大人の階段の一段目くらいには足をかけているはずだ。膳所高生としての分別もある。

　そして何より、ここは異世界。

　憧れを現実にすべき時が来たのだ！

　前置きが長くなった。

　しかし、私は今、人生で一番興奮している。

　あの時食べたかった……しかし届かなかった、あのお菓子。

　『百味ビーンズ』。

　某魔法使いの小説に登場し、日本でも一世を風靡したあのお菓子だ。

　イベント限定品で、田舎育ちの私には手に入らなかった幻の品。

　クラスメイトの優里亜（ユリア）ちゃんは持っていた。彼女はクラスの女子の大半に配ったが、私の順番の時に、箱の中身が尽きたのだ。

　あの時の優里亜ちゃんの「あ、ごめーん、なくなっちゃった（テヘペロ）」という顔。

　あの悔しさは、今でも忘れない。

　そして今。

　異世界にも、あるのだ。『百味』が！

　私は手に持ったチラシを見て、一人で興奮していた。

　チラシには『百味ビーソン』と書かれている。

　もちろん異世界の言葉だが、日本に変換する魔道具（翻訳メガネ）を通せばそう読める。

　ビーソン？　ビーンズの訛りだろう。些細な問題だ。

　値段は銀貨１０枚。ランチ一食分としては破格の高さだが、今の私には先日の「白ウサギ討伐クエスト」の報酬がある。

　金ならある。

　なら決断すべきだ。憧れを形にすべきだ。

　私はチラシを握りしめ、店まで駆け出した。

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

　その店は、街外れの日の当たらない『闇市場』の中にひっそりとあった。

　文字通り、怪しい人が怪しい物を売り買いしている無法地帯だが、今の私には関係ない。頭の中は百味ビーンズで一杯だ。

　待ってろ優里亜。貴様の悔しがる姿が目に浮かぶようだ。

　店に入る。

　ギィィ……と蝶番が悲鳴を上げる。

　時間は昼だというのに、店は洞窟のように薄暗い。

　客層も最悪だ。

　隣の席では、傷だらけの男が血を流しながら、怪しい紫色に発光する何かを泣きながら食べている。

　……思い出の味なのだろうか。関わらないでおこう。

　席に座ると、奥から老婆の猫耳ウェイトレスがやってきた。

　杖を突き、腰を直角に曲げ、よろよろと歩いてくる。

　彼女は震える手でメニュー表を差し出してきた。

　私はそれを無言で押し返し、持参したチラシをバンとテーブルに叩きつけた。

「これをお願いします」

　猫耳老婆は、頭の上に乗せていた老眼鏡をずり下げ、マジマジとチラシを見た。

　そして、しわがれた声（多分）で何かを言いながら、メニューの別の写真を指差した。

　そこには『コカトリスの金の玉（希少部位）』の写真があった。

（違う、猫耳ババア……それは来月の限定メニューだろう。精力つけてどうする）

　私は首を激しく横に振り、しきりに『百味ビーソン』の文字を指差した。

　これだ。この豆が食べたいんだ。

　私の熱意が通じたのか、老婆は「あぁ、これかい」といった様子で頷き、チラシを持ってヨタヨタと厨房へ消えていった。

　すぐに、慌ててコックが現れた。

　私を見て、そしてチラシを見て、何かを捲し立ててくる。

　恐らく「本当にこれでいいのか？」「お嬢ちゃん、正気か？」と聞いているのだろう。

　女子高生に二言は無い。

　私は無言で頷き、親指を立てた。

　コックは半ば諦めたような、あるいは憐れむような顔をして、厨房へと戻っていった。

　そして、数分後。

　料理が運ばれてきた。

「お待たせしました（意訳）」

　ドンッ。

　重厚な皿の上に盛られた、それ。

　百味……確かに、百の味なのだろう。

　数も、恐らく百個ある。

　だが、それはビーンズ（豆）では無かった。

　百個の……『目玉』が、そこにあった。

「ヒィッ！？」

　思わず恐怖の声が漏れた。

　皿の上で、大小様々な、色の違う「眼球」が山盛りになっている。

　ビーソン……いや、これ『百目（ヒャクメ）』か！？

　翻訳ミスか、それとも私の願望が生んだ幻覚だったのか。

　ふと見ると、猫耳老婆がカウンターの向こうで、私を見ていた。

　腰は真っ直ぐ伸び、足を組んで、ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべている。杖は壁に立て掛けてある。

（……足、悪かったんとちゃうんかい！）

　しかし、注文してしまった以上、食べるしかない。

　私は震える手でスプーンを握った。

　恐る恐る、一番手前の青い目玉をすくい上げる。

　プルンッ。

　目玉の瞳孔が、ギョロリと私を見た気がした。

　気持ち悪いにも程がある。

　しかし負けてはだめだ。私は孤高のグルメハンター。

　憧れを、乗り越えるんだ。

　一口……いや、一眼球。

　パクッ。

　ブチュッ……。

「…………！！」

　まずい。

　決定的かつ、破壊的にまずい。

　噛んだ瞬間、生温かい汁が口いっぱいに弾け飛んだ。

　味は、腐った魚の内臓と、古タイヤのゴムをミキサーにかけ、そこに下水の泥を混ぜ込んだような味だ。

　鼻に抜ける生臭さが、脳の防衛本能をガンガン殴ってくる。

　オェッ……。

　こんなまずい料理、食べられない。

　吐き気をこらえながら、二口目……いや、無理だ。

　身体が全力で拒否している。胃袋が「それ以上入れたらストライキするぞ」と警告している。

　どうする？　残すか……。

　私がスプーンを置こうとした瞬間、殺気を感じた。

　猫耳老婆が、ツカツカと（非常に軽快な足取りで）歩いてくる。

（杖はどうした？　杖は！）

　老婆は無言で、壁の張り紙を指差した。

　そこには異世界の文字が書かれていた。翻訳メガネで見る。

『お残しは罰金・金貨１０枚』

　――１０……だと！？

　銀貨１０枚の料理を残したら、金貨１０枚の罰金？

　ぼったくりにも程がある！

　これでは、私のへそくりが全て消える。白ウサギの報酬がパーだ。

　食べるしかない。

　追い詰められた私は、再びスプーンで目玉を拾い上げた。

　赤い充血した目玉が、私に視線を向ける。

（こっちを見るな！）

　恐怖におののきながら、目玉と見つめ合う。

　すると。

　クルッ……。

　目玉の瞳孔の形が、風車のように変わった。

「！？」

　まさか……。

　この文様は……あの一族の？

　異世界にも"うちは"がいたなんて……。

　いや、考えるな。幻覚だ。極限状態が見せた幻だ！

　私は目を閉じ、その「万華鏡」な目玉を口に放り込んだ。

　覚悟を決めて噛み潰す。

　……ん？

　こいつの味は……悪くない？

　先程の腐った泥味とは違い、濃厚なチーズのような、あるいは熟成された珍味のような味がする。

　なるほど、百味というだけあって、個体差があるのか。

　なら、見た目というハードルさえクリアすれば、食べられる！

　私は精神を統一した。

　"心眼"を開く

　物理的な視覚に頼るな。心の目で見れば、これはただのタンパク質だ。

　私は目を閉じ、スプーンを口に運び続けた。

　すると、どうだろう。

　目を閉じているのに、見える……。

　どうやら、大量の目を摂取したことで、私の身体が活性化し、額に『第三の目』が開眼したらしい。

　しかも、その第三の目を通した視界（フィルター）では、皿の上の目玉たちが変化していた。

　キラキラと輝く、ルビー色の粒。

　……いくらだ。

　大量の、こぼれいくら丼だ！

　いくらなら話が変わってくる。

　私はすかさず、鞄から愛用のアイテムを取り出した。

　『わさび』と『醤油』だ（前回の買い物で入手済み）。

　こいつを皿の上からぶっかける。

　ジュワァ……。

　醤油の香ばしい匂いが、生臭さを消し去る。

　私はスプーンを加速させた。

　これは目玉ではない。北海道直送のいくらだ。

　プチプチとした食感（実際はブチュブチュだが気にするな）、醤油の塩気、わさびの辛味。

　美味い。美味いぞ！

　ガツガツガツッ！

　私は残りの九十数個の目玉を一気に胃袋へ流し込んだ。

　カチャンッ！

　全て食し、スプーンを皿へ叩きつける。

「ごちそうさまでした！！」

　私が顔を上げると、猫耳老婆は驚愕のあまり目を見開き、そして嬉しさのあまりカウンターの上でブレイクダンスを踊っていた。

　ヘッドスピンからのウィンドミル。

　キレッキレだ。

　（初期設定をしっかり守れ。腰の曲がった設定はどこへ行った！)

　私は店を出た。

　額の第三の目が、ピリピリと脈打っている。

　見える。背後の気配も、路地の奥のネズミも、全てが見える。

　ふふふ……。

　この『第三の目』さえあれば、この異世界も我が物になる。

　死角なし。完全無欠だ。

　明日からの冒険が楽しみだ。

　首を洗って待っていろ、勇者、今の私なら勝てる！

†＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝†

　その夜。

　私は宿のベッドで、世界の覇者となる夢を見ていた。

　キュルルルル……ゴロゴロゴロ……ッ！！

　突如、雷鳴のような轟音が腹部を襲っう

「う、うわぁぁぁぁぁ！！」

　私はトイレに駆け込んだ。

　決壊。

　百味の逆襲。目玉たちの怨念。

　私の野望も、第三の目も、全ては水流と共に下水へと円を描いて旅立っていった。

　トイレを出た私は、げっそりと痩せ細っていた。

　額には、ただの吹き出物が一つ、残っているだけだった。

【本日の評価】

★☆☆☆☆（星１つ）

　代償がデカすぎる。

　トイレとお友達になりたい人にのみ推奨。

【作者からのお願い】

『面白い』『長く続いてほしい』と思っていただけたら、是非ブックマーク登録をお願いします。

また、↓に☆がありますのでこれをタップ、クリックしていただけると評価ポイントが入ります。

評価していただけることはモチベーションに繋がるので、応援していただけると嬉しいです。