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後編『魔界の重箱・おせちパニック』

１月１日。元旦。

　あけましておめでとうございます。

　本来なら、家族と「おめでとう」を言い合い、お年玉の額に一喜一憂し、こたつで雑煮をすする平和な朝のはずだ。

　しかし、私の現状はどうだ。

　目の前にあるのは、朽ち果てた看板と、板で打ち付けられた窓。

　どう見ても「廃屋」である。

　私は地図を確認する。間違いなくここだ。

　カマセーヌの情報通り、街外れの森の奥深く。

　だが、そこにあったのは幻の名店ではなく、物理的に終わっている店だった。

「……嘘やん」

　膝から崩れ落ちそうになる。

　昨日の強炭酸地獄はなんだったのか。あの無限ゲップの夜は無駄だったのか。

　おせち……私の栗きんとん……数の子……。

　私が冬空の下で途方に暮れていると、店の裏手からガサガサと音がした。

　熊か？　それともモンスターか？

　身構える私の前に現れたのは、ずんぐりむっくりとした体躯の老人だった。

　伸び放題の白髪と髭。樽のような胴体。手には巨大な中華包丁のようなものを持っている。

　ファンタジー知識が正しければ、これは「ドワーフ」だ。

　ドワーフのおっちゃんは、私を見るなり野太い声で何かを言ってきた。

（なんだ小娘。ここは遊び場じゃねえぞ。帰んな）

　多分、そんな感じだ。相変わらず異世界語は分からない。

　私は諦めきれず、懐からあのスケッチブックを取り出した。

　渾身の「おせち」の絵を見せる。

　これを作ってくれ。私はこれを食べるために地獄を見てきたんだ。

　ドワーフは絵を一瞥すると、大きく溜息をつき、首を横に振った。

　ジェスチャーで「無い」「無理だ」「材料切れ」と伝えてくる。

　廃業の理由は、どうやら食材不足らしい。

　だが、ここで引くわけにはいかない。私の胃袋はもう、お正月モードなのだ。

　私は食い下がる。拝み倒す。

　根負けしたのか、ドワーフは深いため息をつくと、懐から一枚の羊皮紙を取り出した。

　そこには、見たこともない文字が羅列されている。

　食材リストだ。

　ドワーフは「付いてこい」と手招きをし、森のさらに奥へと歩き出した。

◆◆◆◆◆◆

　到着したのは、岩肌にぽっかりと口を開けた洞窟だった。

　入り口には禍々しいドクロの看板（的なもの）がある。

　……ダンジョンだ。これ、完全にダンジョンだ。

　冷蔵庫代わりにするには、ハードルが高すぎないか？

　ドワーフは入り口に立てかけてあった「ピッケル」を私に放り投げた。

　ずしりと重い。

　え、何？　これで採掘しろと？

　いや、彼の目を見るに、採掘ではない。「自分の身は自分で守れ」という意味だ。

　待ってくれ。私はしがない女子高生だ。戦いは専門外だ。

　戸惑う私を置いて、ドワーフはスタスタと暗闇の中へ入っていく。

　私は慌てて追いかける。

　暗い。寒い。怖い。

　足元をカサカサと這い回る謎の多脚虫。天井から垂れるネバネバした液体。

　帰りたい。おせちとかどうでもよくなってきた。コンビニのおにぎりでいい。

　そう思った矢先、行き止まりにぶつかった。

　目の前に立ちはだかる、巨大なクリスタルの壁。

　ダンジョン自体は古びているのに、この壁だけが妙に新しく、神々しい光を放っている。

　ドワーフが壁をポンポンと叩き、肩をすくめた。

　どうやら、この壁が突然現れて道を塞ぎ、奥にある食材が取れなくなったらしい。

　押しても引いてもびくともしない。

　私はピッケルを振りかぶり、カーン！と叩きつけた。

　……傷一つ付かない。逆に手が痺れた。物理無効かよ。

　ドワーフは「違う違う」と手を振り、懐からある物を取り出した。

　それは、クリスタルで出来た棒状の道具。

　先端が丸くなっている。

　……マイクだ。どう見てもマイクだ。

　彼はそれを私に渡し、壁を指差し、口を大きく開けるジェスチャーをした。

「歌え」と？

　歌声で開く扉なのか？

　サーッ……と私の顔から血の気が引いた。

　勉強もスポーツもそこそこ出来る私だが、神様が唯一与え忘れたものがある。

　音楽の才能だ。

　あれは小学五年の合唱コンクール。

　私はクラスのために全力で歌った。しかし、リハーサル後、担任の先生に呼び出され、真顔で言われたのだ。

「松本さん。本番は口パクでお願いします」

　ーー音痴。

　それも、ただ音が外れるのではない。「破壊的な不協和音を生み出す」という特殊能力レベルの音痴らしい。

　それ以来、私は人前での歌唱を封印してきた。カラオケではタンバリン担当に徹してきたのだ。

　なのに、今。

　ドワーフが期待の眼差し（キラキラ）を向けてくる。

　彼もまた、自分では開けられない＝音痴（仲間）なのだろう。

　しかし……私が音痴だったのは小学生の話。過去形だ。

　今は十七歳。大人の階段を登り、声帯も成長し、声に深みも増しているはずだ。

　いける。今の私なら！

　覚悟を決めた。女子高生にはやらなければならない事が3年間で3回ある

1つは期末テストの時

　次に卒業後の進路を決める時

　そして最後‥それが"今だ"

　マイクを握りしめる。

　スゥゥゥ……ッ。

　私はダンジョンの冷たい空気を肺一杯に吸い込み、魂の叫びを解き放った。

「あぁぁまぎぃぃぃぃぃぃぃぃ！！　ごぉぉえぇぇぇぇぇぇぇぇ！！！」

　ビリビリビリビリッ！！

　空間が歪んだ。

　私の声は、歌ではない。衝撃波だった。

　鼓膜を劈く超高周波と、腹に響く重低音が同時に発生し、カオスな波動となって壁に直撃する。

　パリーン！！

　壁が「開く」のではない。

　粉々に砕け散った。

　……何故？

　魔法の共鳴？　いや、単なる音圧による物理破壊だ。

　私の歌声は、クリスタルの固有振動数を凌駕し、原子レベルで分解したのだ。

　ドワーフが「ブラボー！」と言わんばかりに拍手している。

　複雑だ。非常に複雑だ。

　壁の向こうには、美しい地底湖が広がっていた。

　色とりどりの、見たこともない生物が泳いでいる。

　ドワーフは「待ってろ」と親指を立て、食材を取りに走っていった。

　私はその場にへたり込む。

　喉が熱い。そして心に古傷が疼く。やはり、私は歌ってはいけない人間だったのだ。

◆◆◆◆◆◆

　待つこと小一時間。

　大量の「ナニカ」を抱えたドワーフと共に、廃屋（店）に戻った私たちは、即席の厨房で調理を開始した。

　そして、ついに完成した。

　目の前に置かれたのは、立派な朱塗りの三段重。

　器だけは完璧だ。

　私は震える手で、蓋を開けた。

　パカッ。

「……ひぃっ」

　思わず悲鳴が出た。

　そこには、私の知るおせちとは似て非なる、地獄のフルコースが詰まっていた。

　まず、一の重。

『黒豆』らしきもの。

　黒くて丸い。だが、艶やかすぎる。

　よく見ると、中心に瞳孔がある。

　……目玉だ。大量の黒い目玉が、煮汁の中でこっちを見ている。

　たまに瞬きをしている気がするが、気のせいだと思いたい。

『海老』らしきもの。

　赤い。曲がっている。

　だが、甲殻類ではない。

　それは、分厚くて肉感的な「赤い唇」だった。

　無数の唇が、重箱の中にひしめき合っている。

「チュッ」という音が聞こえてきそうだ。

『昆布巻き』らしきもの。

　深緑色の触手が、何かを締め上げるようにぐるぐると巻かれている。

　中身が蠢いている。まだ生きている。

　……おせちとは本来、節句や季節の節目に、神様へお供えする料理のことを指す。

　神聖な食材を使うはずだ。

　だが、これはどう見ても「邪神」への供物だ。生贄だ。

　ドワーフが「食え」と急かしてくる。

　彼の目には一点の曇りもない。これが最高のおもてなしなのだ。

　断れない。

　私は日本人だ。出された料理を残すことは、武士道に反する。

「……いただきます」

　私は覚悟を決め、箸を伸ばした。

　まずは『黒豆（目玉）』から。

　箸で摘むと、プニプニとした弾力がある。

　口に入れる。

　プチンッ！

　噛んだ瞬間、口の中で何かが弾けた。

　うわぁぁぁ！　汁が出た！

　……ん？

　甘い。

　濃厚な黒蜜のような甘みと、ほんのりとした塩気。

　食感はタピオカとイクラを足して二で割った感じだ。

　見た目は最悪だが、味は……悔しいけれど、美味い。

　次は『海老（唇）』だ。

　このルックス。キスをするように食べるしかないのか。

　意を決して、唇をハムッと噛む。

　……ムニュムニュする。

　なんだこの背徳的な食感は。

　だが、味は極上のホルモンだ。噛めば噛むほど、濃厚な出汁が染み出してくる。

　煮付けのような、スモークのような、複雑な旨味。

　美味い。美味いぞ、ドワーフ！

　私は無心で箸を進めた。

　触手昆布巻きはコリコリとして磯の香りがし、脳みそのような栗きんとんはクリーミーなチーズのようだった。

　完食。

　私は重箱を空にした。

「ごちそうさまでした！」

　満足感と共に、体の奥底からマグマのような力が湧き上がってくるのを感じた。

　なんだ？　体が熱い。

　喉が……喉が焼けるように熱い。

　そうか、あの食材たち、精がつきすぎるのだ。

　異世界の魔物たち（神聖な食材？）のエネルギーが、私の声帯に集まってくる。

　ドワーフがニカッと笑い、親指を立てた。

　私も笑顔で返そうとした。

　その時だ。

「ありがとう……」

　声を出したつもりだった。

　しかし、口から出たのは言葉ではなかった。

　ズドォォォォン！！

　ーー衝撃波だ。

　私の口から放たれた音圧が、廃屋の屋根を吹き飛ばした。

　空が見える。綺麗な冬の青空だった

何故‥

　私は崩壊した屋根の下で、心の中で呟いた。

　お母さん

　今年は少し、静かに過ごそうと思います。

　皆様、あけましておめでとうございます。

　今年もよろしくお願いします。

読んでくださってありがとうございます。

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この話はスピンオフ作品です。

本編も合わせて読んでいただけると幸いです

母は、異世界で天下をとる

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