第48話 名物のアップルパイ
冒険の旅、二日目の朝。
私たちは、森の木漏れ日の中、鳥のさえずりと共に、ふかふかのベッドの上で目を覚ました。もちろん魔法の家の中である。
「……おはよう、リリ……」
「おはようございます、フィオナさん。よく眠れましたか？」
「ああ……ぐっすり、な……。冒険に出てから、こんなに熟睡できたのは、初めてだ……」
フィオナさんは、どこか冒険者としてのアイデンティティを見失ったような、虚ろな目で天井を見つめていた。
朝食は、ゴブリンシェフが腕によりをかけて作った、ふわふわのオムレツと、お兄ちゃんの畑で採れた新鮮なトマトのサラダ。
あまりの美味しさに、フィオナさんは三回もおかわりをしていた。
朝食を終え、オルゴールをポーチにしまうと、私たちの優雅すぎる旅は再開された。
目的地である、ミリオンの街までは、今日の夕方には着くはずだ。
「昨日は、ありがとうな、嬢ちゃんたち！」
道中、私たちを追い越していく、一台の馬車から陽気な声が飛んできた。
声の主は、今朝方、車輪が壊れて立ち往生していた行商人の男性だった。
フィオナさんが修理を手伝おうと、腕まくりをしていたのだが、それよりも早く、私が壊れた車輪を錬金術でちょちょいと直してしまったのだ。
あまりの一瞬の出来事に商人の男性は、しばらく口を開けていた。
「このお礼は、必ず！ 次に、どこかの街で会ったら、一杯奢らせてくれ！」
「はーい！」
遠ざかっていく馬車に、私は大きく手を振った。
フィオナさんは、その隣で深いため息をついている。
「……なあ、リリ。あんたもう少し手加減ってものを覚えろよな……。あの商人、あんたのこと『車輪直しの聖女様』とか呼び始めたぞ……」
「え？ でも、壊れてたから直しただけですけど……」
「その『だけ』のレベルが、おかしいって言ってんだよ……」
そんな、いつも通りのやり取りをしながら、私たちは歩き続けた。
やがて、道の先にのどかな風車の回る風景が見えてきた。
「おお、見えてきたぞ、リリ！ あれがミリオンの街だ！」
私の記憶の中にあるリーフサイドの村にどこか雰囲気が似ている。
石壁に囲まれたリーフサイドとは違い、ミリオンの街は、開けていて穏やかだ。街の周りには広大な麦畑が広がり、大きな水車が、ゆっくりと回っているのが見える。
「わあ……。綺麗な街ですね」
「だろ？ 小さいが、いい街だぜ。人も温かいしな」
街の入り口には門番すらいなかった。
私たちは誰に咎められることもなく、ごく自然に街の中へと足を踏み入れる。
街の中は焼きたてのパンの良い匂いがした。
道行く人々も、どこかのんびりとしていて、私とフィオナさんのような旅人にも気さくに挨拶をしてくれる。
「……いいですね、この街。なんだか落ち着きます」
「そうだろう、そうだろう。……さて、と！ それじゃあ、目的の場所に行くとするか！」
フィオナさんは、私の腕を引くと慣れた足取りで街のメインストリートを進んでいく。
そして、一軒の蔦の絡まる、趣のある建物の前で足を止めた。
看板には『風車の宿』と書かれている。
「ここが、お目当ての宿屋だ。ここのアップルパイは世界一だぜ！」
「アップルパイ！」
私の期待は最高潮に達していた。
木の扉を開け、宿屋の中へと入った。
中は、木の温もりにあふれた居心地の良い空間だった。酒場も兼ねているらしく、数人の客が、昼間から楽しそうにエールを酌み交わしている。
「いらっしゃい！ 旅の方かい？」
カウンターの奥から人の良さそうな恰幅の良い主人が顔を上げた。
「ああ、亭主。部屋を一つ頼む。それと名物のアップルパイも、二つな！」
「へい、毎度あり！ ……ん？」
主人は、フィオナさんの顔をじっと見つめると、その目を大きく見開いた。
「……あ、あんた……。その、赤い髪……。も、もしかして……！」
その主人の大声に酒場にいた他の客たちも一斉に、こちらを振り返った。
そして、その中の一人がグラスを片手に立ち上がり叫んだ。
「――『赤き疾風』だ！ A級冒険者の、フィオナ様が来てくださったぞ！」
わあああああああああっ！
次の瞬間。
静かだった宿屋は、割れんばかりの歓声と興奮に包まれた。客たちが、一斉に、私たちのテーブルに押し寄せてくる。
「本物だ！ すげえ！」
「なんで、こんな田舎町に！？」
「サインください！」
あっという間に、私たちは、街の人々に囲まれてしまった。
フィオナさんは有名人だったのだ。
その顔は、困惑と照れ臭さで真っ赤になっている。
「……」
私は騒ぎの中心で一人ぽつんと呟いた。
「……あの……。私のアップルパイは……？」
静かで平穏な初めての街での、おやつタイムは、どうやら一筋縄ではいかないらしい。
