第十二話 地球人の手
「エクーさん、ソレやっぱり目立ち過ぎます。作戦変更しましょう」
シュウくんが玄関から出る直前に、申し訳なさそうに言った。きっと一時間もかけて、ぬいぐるみを改造した私たちに、言い出しにくかったのだろう。
「計測機器の操作に問題がなければ、こっちに移動してもらえますか？」
胸のポケットをチョンと差し示す。
「大丈夫だが、クロマルを見失ってしまわないか？」
「見失っても問題ないですよ。クロマルの行動範囲はだいたい把握してます。地球観光がてら、のんびりやりましょう」
さすがにクロマルの黒い毛皮に、黄色のぐでたまはＮＧだよねー。クロマルに乗るなら、黒いフェイクファーで毛皮と一体化させるべきだった。
エクーがシュウくんのデニムシャツの胸ポケットから、両手だけピコっと出して収まる。なんだか少し、照れくさそうに見えて可愛い。
今回の調査は、地球人の基本的・平均的な存在力のスペックを割り出す。そしてクロマルを含めて私やシュウくんの存在力の流れを計測し、エクーの仮説を検証する。
エクーの仮説は四つ。
一、クロマルは微量ながら、カナリ以外の存在力の受け取っている？
二、地球人は、ガルーラ以外にも存在力を渡すことができる？
三、地球人は成長途中でも、存在力を外に向けて使っている？（エクーの星では骨端が閉じて成長期が終わらないと、存在力の受け渡しは出来ないとされている）
四、地球には猫のふりをした、ガルーラが居るのではないか？
一と三はシュウくんで確認済み。二に関しては、私とシュウくんの両方で確認できたらしい。四は……。居たら面白いなー！
シュウくんと私、二人に共通するのは、クロマルと親密な関係にあるということ。
つまり、地球人が元々持っている性質ではなく、クロマルが影響を与えている可能性がある。
塀の上を歩くクロマルと並んで、元旦のまったりした住宅街を歩く。クロマルは、付かず離れず。知らんぷりしているようにも、こちらの様子を伺っているようにも見える。
「神社に行くみたいですね。今日は初詣の人で賑わっているから、猫集会はやっていないんじゃないかな？」
「うん。でもついでだから初詣、行って来ようよ！」
私はお祭りの屋台が大好きだ。初詣なら、甘酒や磯辺焼きの屋台が出ているはず！
シュウくんがプッと吹き出した。夏祭りでの、私のハシャギっぷりでも思い出したのだろうか。腿にバシッとチョップする。てい！ クマチョップだ！
「ちょっ！ カナリさん！ 僕、他から見たら一人なんだから！ 笑わせないで！」
小声で肩を震わせて言う。そろそろ神社へ向かう人通りが増えてきた。そうですね。気を引き締めて参りましょう。
「うーん。これは壮観だな」
神社の長い階段を登りながら、エクーが感慨深そうに言った。いくつかの計測器や解析機器を操作しているらしく、微かな稼働音や操作音が聞こえる。
「カナリ、見てみるか？」
エクーがポンと牙の装置を投げて寄こした。クマの手で、上手く操作できるだろうか？
「起動するぞ」
良かった、リモートでエクーが操作してくれるのね。ピコンと起動音がして、光のフィルターが浮かび上がる。
「そのフィルターを通して、目の前の風景を見てみてくれ」
クマの手で牙の装置を挟み込み、位置調整をしてから、クマの鼻をパカッと開いて視界を確保する。
地元の小さな神社だけれど、それなりに混雑している。屋台もたくさんだ。
フィルターを通して見ると、オレンジ色の光がいくつも見える。蛍の光のように、ゆっくりと明滅を繰り返している。
「その光が存在力だ」
手を繋いだまま、そっぽを向いて喧嘩している、高校生らしいカップル。
おしゃぶりを咥えてまどろむ赤ん坊を、そっと包むお母さんの手。
お腹の大きい奥さんの背中に、不器用そうに添えられた手。
手、手、手……。暖かい手も冷たい手も、大きな手もしわくちゃな手も。
神社の境内にいる人々の手は、オレンジ色の密かな光りを放って、受け取る者の頬を温かく染めている。
そうか。そういうことなのか。
大好きな人と、手を繋いだ時。私たちは存在力のやり取りをしているんだ。
だから、あんなにも嬉しくなる。くすぐったくて、肩をすくめてクスクス笑いたくなる。甘い、コンペイトウみたいな気持ちが溢れてくる。
熱を出した晩、額に当ててくれた冷たい母の手から。友だちと喧嘩してふくれっ面で帰った日、頭の上にポンと置かれた父の手から。私は確かに、暖かいものを受け取った。
この世界に存在するための力を、ほんの少し。愛しい相手に届ける。抱きしめるように、暖めるように。慈しむように。
『成長を促すには、遥かに足りない』
エクーが言った。渡しているのは本当に微量過ぎて、すぐに何かに作用する事はない。
ただ、心に湧いた気持ちを、取るに足りない小さな力と一緒に渡しているだけだ。
『ガルーラは存在力と愛情を喰らう』
『地球人の存在力は精神や記憶と繋がっている』
エクーの存在力に関する説明は、難しくてさっぱりわからない。この世界に存在するための力。そんな力を、一体どうやって受け渡しするというのだろう。
私は今でも、存在力の意味なんて全然わからない。でも、渡すための鍵は私も持っている。
遊歩道のベンチで、日向ぼっこをしているお婆ちゃん。背中の曲がった小さなお婆ちゃんだ。どれだけ長いあいだ、どれだけの力を渡してしまったのか。
子供や孫たちを励ますために、慰めるために、勇気づけるために。慈しむために。その皺だらけの小さな手は、たくさんの存在力を渡して来たのだろう。
今も膝の上の猫に、少しずつ、ほんの少しずつ存在力が流れている。猫はゴロゴロと喉を鳴らしながら、午後の日差しとお婆ちゃんの存在力の暖かさに、目を細めている。
「あれはガルーラだな。他にもチラホラ、未成体のガルーラがいる」
エクーが言った。
「繁殖地が近いのに、ガルーラが地球で狩りを行わない理由がわかったよ」
「エクー。ガルーラは地球人を餌だと思っているのかな？」
思ってもいないことを聞いてしまう。
「違うことは、カナリもわかっているのだろう？ ガルーラは愛情と存在力を糧とする」
「マスターでもないのに、小さくなっちゃうの意味がないと思う？」
「いいや。むしろ羨ましいよ」
ありがとう。エクーにそう言って欲しかった。存在力の大切さを、誰よりも知っているエクーに。
