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第十話　ホログラム

『その子を取り上げたりはしない』

　エクーはそう言った。

　でもやっぱり、エクーはクロマルを迎えに来たんじゃないかなぁ。

　クロマルは同族の仲間がエクーの星にいるならば、その方がいいかも知れない。

　それは私も同じだろう。小さい人がガルーラと生きる世界があるならば、そこの方がきっと生きやすい。

　私は既に地球人として生きるには、『一般的』からはみ出し過ぎている。

　けれど、そんな決心がすぐに着くほど、私は今の生活に絶望しているわけじゃない。

「大人のガルーラが宇宙を駆ける様子や、契約者とのやりとりを見てみたいです」

　差し向かいでお茶を飲みながら、エクーに頼んでみた。星を渡る技術を持つ人たちだ。画像や動画の保存くらいはお手の物だろう。

「その前に、その子に母親の姿を見せてあげたい。別れた時はまだ目が開いていなかったからな」

　もちろんです。そして私もぜひ見たいです。

　エクーが首から下げたペンダントを、大切な宝物みたいに服の中からそっと取り出した。真っ黒な毛を丁寧に編んだ組紐(くみひも)の先には、乳白色の牙が付いている。

「これはクロマルの？……」

「ああ。その子の母親のものだ。彼女も私の髪の毛と牙を共に逝った」

　そう言われて見れば、エクーの前髪は一房だけが極端に短い。互いの牙と毛を交換するのか。壮絶な別れだ。

　牙の側面を開き操作すると、カチリと小さな音がして、立体のホログラムが映し出される。くり抜いて多機能端末に改造してあるらしい。

　小さな……灰色ネズミのような生まれたばかりクロマルが、ムニムニと手足を動かして、必死な様子でお母さんの乳首を探している。

　クロマルそっくりの大きな黒いお母さんが、優しく身体中を舐めている。

　映像が切り替わる。

　少し猫っぽくなったクロマル。少し小さくなったお母さん。立ち上がろうとしてはコロリと転がる灰色毛玉のクロマルを、見事に長い尻尾で受け止める。

　クロマルがホログラムに近寄っていく。すり抜けて、不思議そうな顔をして、またすり抜ける。

「おいでクロマル。こっちで一緒に見よう。ほら、お母さんだよ。クロマルの、お母さんだよ」

　クロマルをぎゅうと抱きしめて、背中の毛に顔を埋める。涙が止めどなく流れた。

　ようやく立ち上がれるようになり、ヨロヨロとカメラに向かって歩くクロマル。エクーが歌うように、なにか言葉をかけている。

　ポヤポヤの灰色のうぶ毛、まだきちんと開いていない目。私がクロマルに出会った時と同じくらいだ。

　そして、お母さんは――また少し、小さくなっていた。

　クロマルがまるで映像の中の、生まれたての子猫みたいに「ミュウ」と一度だけ、小さく鳴いた。

　しばらくの間、黙ってエクーと二人、熱いお茶を啜る。私は鼻水も啜る。

「私はクロマルを、育て上げることができますか？　私はなにをしたら良いですか？　お母さんの分も、出来ることがありますか？」

「ガルーラの子供は、愛情と存在力を糧として育つ。あなたはその全てを、その子にあげている。そのまま――いままで通り、共にあり、慈しんで育てれば良い。ただ――」

　エクーが表情を曇らせて口ごもる。

「足りないかも知れない」

　続く言葉を予想するのは、そう難しい事ではない。私の持っている存在力では、クロマルが必要とする分に足りないのだろう。

　そうか……クロマルが、ごはんを食べなくなったのは、きっとそれが原因だ。クロマルは私を案じて、存在力のやり取りをセーブしていたのだ。

　どうしたら良いのか。なにか方法はあるのか。大人になれなかったら、クロマルはどうなるのか。

　まだ聞きたいことは山ほどある。でも私は黙って、ただリピート再生される立体ホログラムを見ていた。

　ホログラムの中のクロマルは、やっぱり宇宙一可愛いと思った。