あるいは厄災という名の魔女

12.民を守るのが兵士の務めじゃないんですか……！

　村の中心部に入り、エクトルは無言で重たい鍬を抱え、マーゴの店先をくぐった。帳簿に向けていた目を、ちらりとこちらに向けたマーゴが微笑を浮かべ、鍬に目をやる。

「ロイドの鍬かい。よくもったもんだね……新しいのを探してあげなきゃね」

　そう言うや否や、マーゴは奥の棚へと向かい、並んだ道具の間で代わりになるものを探し始めた。木のきしむ音とともに、奥でカタカタと探る音が響く。

　そのとき、視界の隅でふと影が動いた。

「エクトル」

　静かに振り返ると、そこにはミリーナが立っていた。まるでどこか得意げなような微笑を浮かべている。

「……君もいたのか」

　エクトルは軽く頷き、当たり障りのない言葉で返したが、ミリーナはその様子を興味深げに眺め、腕を組んだまま彼の目をじっと見つめる。

「ロイドさんの畑仕事を、何日も手伝ってるんでしょう？　田舎暮らしもだいぶ板についてきたんじゃない？」

　その言葉に、エクトルは微かに苦笑し、肩をすくめる。

「どうだろうな……鍬を振るうのは、王都での生活じゃまるで縁がなかったことだから」

　淡々と答えると、ミリーナは片眉を軽く上げて微笑を浮かべた。

「剣を振る方が、得意だったりして？」

　その一言に、エクトルの肩が微かに固くなる。けれど彼は、気づかれぬよう視線をそらし、静かに息を吐いた。

「いや……ご覧の通り、俺はただの物書きだ。兵士なんかじゃない」

　肩をすくめて軽く返答するが、ミリーナの瞳には探るような光が消えることなく残っている。その視線の奥には、なにかを知りたいという意志がはっきりと宿っているようだった。

　そのとき——

「そんな！ ……そんな！」

　村の中心部に響き渡る悲痛な叫び声に、エクトルは眉をひそめ、音の方へと視線を向けた。

　ミリーナは無言のまますばやく店の外に飛び出し、その後をエクトルとマーゴも追う。

　外へ出ると、広場には一組の村人と兵士たちが向かい合い、緊張が張り詰めていた。叫び声の主は三十代半ばの村人——疲れ切った顔には焦りが色濃く浮かんでいる。

「……トルビンじゃないか……」

　と、マーゴが呟いた。

「……お願いします、どうか協力してください！」

　トルビンは必死に頭を下げたが、兵士は冷ややかに彼を見下ろし、無情にも首を振った。

「無理だ。我々は反乱分子を捕らえるために派遣されている。村の些事は村人同士で解決しろ」

　兵士の声には、機械のような冷たさが宿っていた。

　全く情けも温もりもなく、冷酷に突き放されたトルビンは、青ざめた顔で再び兵士の足元に縋りついた。

「妻と娘なんだ……！　村中探しても見つからなくて……どうか、少しでも人手を貸してくれませんか！」

　絞り出すような訴えだったが、兵士はまるで聞く耳を持たないかのように冷ややかに見下ろし、再び首を振った。

「民を守るのが兵士の務めじゃないんですか……！」

「違う。王の命が絶対だ。くだらぬ問題を持ち込むな」

　兵士は冷たく言い放ち、トルビンの腕を振り払った。彼はそのまま地面に崩れ落ち、周囲の村人たちはその光景に息を呑み、ざわめきが広がった。

　すると、兵士が剣に手をかけ、わざと音を立てる。

「皆の者、我々王国兵士の任務を妨げるような真似をすれば、容赦なく斬り捨てるぞ！」

　その一言で、ざわめきは一瞬で消え去り、村人たちは凍りついた。

　エクトルはただ、その場に立ち尽くしていた。目の前の兵士たちの粗暴ぶりが、自分の過去の姿とどれほど似通っているのか——そのことが鮮明に胸に突き刺さる。

　かつての自分も、こんな冷酷さで無数の声を踏みにじってきたのではないか。

（踏み出せば……すべてが終わる……）

　内心で呟く。彼には今、過去と現在のどちらかを選ぶ覚悟が求められていた。

　そして、そのどちらを選んでも、自らの責任は逃れられない——その冷徹な現実が、彼の胸を鋭く刺し続けていた。

　村人たちが息を呑み、恐れに震える中で、怯えたように声を絞り出す者がいた。

「……まさか、ナイトシェードの仕業じゃないか？」

　その言葉がエクトルの耳に届いた瞬間、胸の奥に鋭い痛みが走った。

　ナイトシェード——かつて共に戦い、信じていたその名は、今や恐怖と疑念に満ちた影となっている。

　目の前の村人たちは、知らぬ間にその名前をただの脅威として受け入れ、怯え、目に見えぬ怪物に仕立て上げている。

　それが、エクトルの中でなにかを揺らし、足を縛りつけて動けなくしていた。

（……見過ごすのが賢明だ。下手に関われば、正体が露見するかもしれない……）

　そう自分に言い聞かせるが、必死に頼み続ける男の姿が、まるで焼き付いたかのように瞼の裏に残る。

　見て見ぬふりをすれば済む、それはこれまでも、ずっとナイトシェードの仲間たちから「甘さ」だとされてきたことだ。

　だが——その甘さが、彼の唯一の信念でもあった。

　エクトルは歯を噛みしめ、視線を逸らそうとする。しかし、心の中では葛藤が渦を巻き、思考がどこまでも揺れているばかりだった。

「こっちよ！」

　そのとき、隣に立っていたミリーナが鋭い声で言い切った。彼女はためらいもなく北を指差し、その瞳には不動の決意が宿っている。

「……え？」

「北の森よ。きっと、トルビンさんの家族はそこにいるわ」

　エクトルが言葉を発するよりも先に、ミリーナは彼の手をぐっと引き、駆け出した。

　その強い引きに引き寄せられ、エクトルは一瞬の迷いを吹き飛ばされるように、彼女に従い北の森へと向かって走り出した。

（……また当て推量なのか？　いや、違う……）

　エクトルは無条件に、この少女の勘に賭けることを選んだ。