メイド・イン・ドラッグ ～ 男の娘探偵ミエルの潜入大作戦！

第9話 監視対象は有明

　その日のルナティック・インにはいつもとは違う張り詰めた空気が漂っていた。客のいない店内はＢＧＭすらなく静まり返っている。それはまるで開店休業、これから訪れるであろう客すらも拒絶せんとする雰囲気だった。

　メイドたちもまたしかり、バックヤードに籠りっきりの待宵《マツヨイ》やカウンターに立つ眉月《マユヅキ》の口数の少なさはいつものことだったが、ムードメーカである望月《モチヅキ》の顔にも緊張の色が浮かんでいた。

「新月《シンゲツ》、入ります」

　学校の制服からメイド服に着替えて今日も新人メイドの新月《シンゲツ》を演じるミエルが目にした光景は有明《アリアケ》だけがモップ掛けに精を出している姿、それはまるで彼女の仕事ぶりを他の皆が監視しているように見えた。

　ミエルが望月《モチヅキ》に指示を仰ぐと客席のテーブルを拭いて回るように命じられた。どうやら客足が一段落しているこの隙に店内の清掃をしてしまおうという思惑だろうが、命令口調の望月《モチヅキ》にいつもの明るさはまったく感じられなかった。

　一方、有明《アリアケ》は客席周りを拭き終えるとそのままバックヤードへ続く通路へとモップを向ける。すると望月《モチヅキ》がそこに立ちはだかって彼女に作業の終了を命じた。

「ここはもういいよ、とりあえず裏庭の流しでモップを洗ってきて。それが終わったら次の仕事をお願いするから、よろしく」

　有明《アリアケ》は望月《モチヅキ》が立つ背後に見える壁、それは以前に見た回転扉をカムフラージュしたあの壁だが、その様子を気にしながらも命じられた通りモップ片手に渋々と店を出ていく。アーチウインドウの向こうを有明《アリアケ》の揺れるポニーテールが過ぎていくのが見えた。

　ミエルもまたテーブルを拭きながら望月《モチヅキ》の背後に見えるあの部屋へと通じる隠し扉を気にしていた。するとその視界の片隅に、有明《アリアケ》が出て行くのと同じタイミングで眉月《マユヅキ》がバックヤードの奥へと消えていくのが見えた。

　店の裏手には小さな庭があり、そこに流しとゴミ箱がある。例の隠し部屋を探ることはできなかったが、有明《アリアケ》こと明日葉《あしたば》晶子《しょうこ》はこれを好機と考えてモップを洗いながらゴミ箱を探ってみようと考えた。

　実はこれまでも彼女は店から出るゴミから証拠を得られないかと考えてそれを入手せんと試みていた。しかし結果はまったくの空振り、捨てられていたのはただの紙屑ばかりだった。

　あれだけの紅茶を提供していながら茶葉がまったく捨てられていないのはなぜだろう。やはりこの店で出すお茶には知られたくない秘密があるに違いない。晶子の心の中で店への疑惑は募るばかりだった。

　よし、今日こそ見つけてやろう。そう意気込んではみたものの、晶子が裏庭にやって来たとき既にそこには眉月《マユヅキ》の姿があった。彼女は何をするわけでもなく、ただ有明《しょうこ》がモップを洗い終えるのを眺めていた。

　そう、眉月《マユヅキ》は有明《アリアケ》、いや、明日葉《あしたば》晶子《しょうこ》の挙動を監視していたのだった。

　有明《アリアケ》が意気消沈の表情で戻って来るのと同じタイミングで眉月《マユヅキ》もまたカウンターに戻って来た。そんな二人のただならぬ様子からミエルも晶子こそがが監視対象になっていることを悟った。

　やはりあの苗字だ、誰が見たってそれはわかる、晶子の正体は既にバレているに違いない。しかしそれは彼にとって僥倖《ぎょうこう》とも言えよう、なにしろ彼女を囮にして自分は命じられた仕事をこなせばよいのだから。晶子のことが気になっていることは否定できない。しかし今はミッション優先、ミエルは努めてそう考えるようにしていた。

　有明《アリアケ》が戻って来るなり望月《モチヅキ》は彼女をバックヤードに呼びつけた。新月《ミエル》もカウンターを拭きながら聞き耳を立てる。すると望月はチラシが入った籐のカゴを有明《アリアケ》に手渡して命じた。

「有明《アリアケ》、三丁目の駅前でこれを配って欲しいんだ」

　有明《アリアケ》は黙ってそれを受け取ると小さな声で「はい」とだけ言って扉に向かう。これで探りを入れる手立ては絶たれてしまった。そのときの彼女の顔は明らかに落胆していた。

　カウンターの中では表情ひとつ変えずにカップを磨く眉月《マユヅキ》が、バックヤードではパソコンにつきっきりの待宵《マツヨイ》がいる。望月《モチヅキ》は何かを見張るように有明《アリアケ》が出ていったばかりの扉を見つめていた。

　テーブルを拭きながら三人のメイドを観察するミエルの耳に月夜野《つきよの》が奏でる優雅な音色が聞こえてきた。

「そうか今日はあの部屋に客を入れてるんだ。どうりで店がピリピリしてたわけだ。それで晶子《しょうこ》もやたらと隠し扉を気にしていたのか。挙句の果てに厄介払いの外回り……ってことはやっぱ彼女の正体はバレてるってことだ」

　ミエルは自分に疑いがかけられていないことに胸をなで下ろしつつも、しかし晶子の身が心配になるのだった。

　もたもたといつまでもカウンターを拭いている新月《シンゲツ》の視界にバックヤードから顔を見せる待宵《マツヨイ》の姿が映る。新月《ミエル》はなるべく気取《けど》られないよう注意しながら聞き耳を立ててみた。しかし待宵《マツヨイ》と眉月《マユヅキ》の間には手信号にも似た符牒があるようで、言葉を交わすことなく二人は揃って店の奥へと消えていった。

　望月《モチヅキ》はそんな二人の様子を気に留めることこともなく先ほどから神妙な面持ちで待機している。やがて聞こえてくる月夜野《つきよの》が奏でるスピネットの微かな音色、しかしゆったりとしたその旋律とは裏腹に店の中に漂う不穏な空気にミエル自身の緊張感も高まっていくのだった。