52. 吉田稔麿という男
幕末は、夜の京都。
長州 脱藩浪人 佐藤 塩太郎は、池田屋で深手を負った吉田 稔麿を担いで、長州藩邸に、急ぎ向かっていた。
『こいつは、ちょっとヤバいな……』
塩太郎の足が止まる。
行く手を、会津藩兵が塞いでいたのだ。
というか、どうやら、会津藩兵は、長州藩邸を囲むように警備してるようで、池田屋から逃げて来た長州藩士を捕まえる為に、網を張ってたようであった。
深い傷を負っている吉田稔麿には、最早、一刻の猶予も無い。
血を失いすぎたせいか、体温が急激に冷たくなってきているのだ。
生きるか死ぬかの瀬戸際。
「クッ……どうする……」
塩太郎一人なら、どうとでも長州藩邸に逃げこむ事ができる。しかし、吉田稔麿をおぶった状態となると、とても難しい。
どこかの屋敷に逃げ込もうにも、外の騒がしさに警戒してか、どこの屋敷も、キッチリ門を閉ざしている。
誰しも、わざわざ、厄介事に首を突っ込みたくないのだ。
とか、考えてる内にも、違う持ち場で警備してた会津藩兵も、続々と、塩太郎と吉田稔麿を捕らえる為に集まってくる。
カキン！ カキン！ カキン！ カキン！
それにしても、本当に、火縄銃の弾が鬱陶しい。
カキン！ カキン！ 言ってるのは、塩太郎が刀で弾いてる音。
というか、内心、塩太郎は、火縄銃の弾を、刀で全て弾いてる自分自身にも驚いていた。
突然、会津藩兵が火縄銃を撃ってきたので、反射的に、弾を、刀で弾いたのだ。
出来るとも思ってなかったのに出来た。
しかも、自然に。
逆に、身構えてたら出来なかったかもしれない。
体に、余計な力が入り、弾を空振ってたかもしれない。
まあ、今までも、出来たかもしれないが、火縄銃の弾を弾き返すシュチュエーションが、今まで無かったので、分からなかっただけかもしれないが……。
しかしながら、塩太郎にも覚えがある。
何かの拍子に、人程の大きさの岩を斬り裂いた事があったのだ。
本当に、たまたま。
敵を斬り裂いた時、勢いあまって、敵の後ろにあった岩まで、真っ二つに。
その時は、俺の刀スゲーと思っただけ。
塩太郎の刀、村正は、その辺の刀屋で売ってる普通の村正。
倒幕を目標とする勤皇志士にとって、徳川に仇なす刀として有名だった村正は、とても人気だったのだ。
ミーハーだった塩太郎も、他の勤皇志士に習って買っただけ。
そのミーハー根性で買った村正が、たまたま当たりの村正であったのである。
刀に、当たり外れがあるのは、普通の事だし。
なので、今回、火縄銃の弾を弾き返せれたのも、
『俺の村正、スゲー！』
と、思っただけ。
本当は、村正の力じゃなく、塩太郎の闘気の力だと、この時の塩太郎は全く気付いていなかった。
まあ、凄いスピードで飛んでくる火縄銃の弾を目で追えるだけで、凄い動体視力の持ち主なのだけど、この時代には、まだ、動体視力という概念が無かったので、仕方が無い事なのだけど。
「クッ！ 埒があかねー！」
塩太郎は、苦虫を噛み潰す。
火縄銃の攻撃を打ち返すだけで、全く、前に進めないのである。
長州藩邸は、もう目と鼻の先であるのに。
会津藩兵も、仲間をおぶり、しかも、片手が塞がった状態で火縄銃の弾を打ち返してしまう、塩太郎の異様さに警戒して、全く塩太郎に近づこうとはしない。
近づいたら、最後、真っ二つにされる事ぐらい、想像つくのだろう。
塩太郎的には、逆に斬り掛かってくれたほうが、敵の数を減らせて楽なのだけど、
流石は、この血生臭い時代に京都を護る、京都守護の会津藩。無駄に統率が取れているのである。
というか、相手が抜刀して斬り掛かってきてくれたなら、吉田稔麿をおぶったままでも、2、30人ぐらいなら倒す自信が塩太郎にはあった。
しかしながら、塩太郎が、たまたま撃たれた火縄銃の弾を、たまたま刀で弾いてしまった事により、会津兵が警戒し、逆に塩太郎の首を絞めてしまっていたのだ。
「塩太郎……私を置いて逃げろ……」
塩太郎の背中で、吉田稔麿が、掠れた声で喋りだす。
「大丈夫ですよ！ 俺が、必ず、稔麿さんを助けますから！」
塩太郎は、吉田稔麿が諦めてしまわないように、無理に明るい口調で返してやる。
「しかし、私をおぶったままでは、お前もいずれ、殺られるぞ……」
どうやら、稔麿は、自分の事より、塩太郎の心配をしているようである。
「俺は、殺られませんよ。何故、問題児で、ひ弱な高杉が、未だに死んでないか、理由が分かります？
俺が、いつも、アイツが死なないように護ってやってたからですよ！
アイツ、滅茶苦茶するから、本当に大変なんすよ！
俺が居なかったら、きっと100回は死んでますね！」
塩太郎は、努めて明るく、稔麿の気を逸らす為にも、問題児の高杉の話をしてやる。
「そうか……しかし、流石の高杉でも、こんな状況など、一度も無かっただろ……」
「さあ……どうだったでしょう。こんぐらいの絶体絶命、たくさん有ったような……。
まあ、高杉の場合は、日常がトンデモないので、藩のみんなも知らないような事、たくさんやってますからね！
高杉が、何かやる度に、伊藤(博文)や俺が、必死に揉み消すというか、尻拭いしてたから誰も知らない訳で、こんな状況、俺達にとったら、日常茶飯事ですよ！」
「そうか……」
「そうですよ！ だから、稔麿さん！ 泥舟に乗った気で居て下さいよ！
俺が、必ず、長州藩邸まで連れていきますんで！」
「そこは、泥舟じゃなくて……大船だと思うぞ……」
「へ？ そうでしたっけ？」
「ハハハハハ……面白いのう……」
「面白いのう……って、そんなに面白かったっすかね？」
「ん？」
「アレ！？ 稔麿さん！」
塩太郎の背中におぶさっていた、吉田稔麿が急に重くなる。
「エッ！？」
塩太郎は、稔麿を急いで背中から降ろし、そして冷たくなってしまっている稔麿を、地面にゆっくりと横たわせる。
「稔麿さん？」
塩太郎が、名前を呼び掛けても、稔麿はピクリともしない。
ただ、口に、かすかに微笑みを浮かべて、目を閉じている。
「稔麿さんってば、からかわないで下さいよ！
流石に、年上だからと言っても、していい冗談と、やってはいけない冗談って、あるんですからね！」
塩太郎が、冗談だと信じ、どれだけ呼び掛けても、稔麿は返事をしない。
ただ、ただ、幸せそうに、笑みを浮かべて目を閉じてるだけ。
「稔麿さん！ もうスグですって！ 目を覚まして下さいよ！」
塩太郎と稔麿の異変に気付いた会津藩兵達も、既に鉄砲を撃つのを止めている。
「お願いですから、 目を覚まして下さいよ……。
長州藩邸、もう、目と鼻の先なんですからね。
また、高杉や、久坂達と、松蔭先生との昔話とかして、酒を飲み交わしましょうよ。ね！ 稔麿さん！」
何故だか分からないが、塩太郎の目から、ポロポロと涙が流れ落ちてくる。
「なんで、目を覚ましてくれないんすか！
俺が守れば、誰も死なないっていうジンクス、知らないんすか！」
塩太郎は、鼻水と涙で、顔をくちゃくちゃにしながら必死で稔麿の体を揺する。
「チキショー……稔麿さん…起きろよ……俺のジンクス、どうしてくれるんだよぉ……」
塩太郎は、現実を直視する事が出来ない。
本当は、分かってる。分かってるのだ。
だけれども、吉田稔麿が死んでしまった事を、塩太郎は、どうしても受け入れられないのだ。
稔麿は、塩太郎にとって優しい先輩だった。
いつも、ヤンチャな高杉に対しても、寛容で、高杉のせいで、酷い目にあってる、塩太郎や伊藤、高杉派閥の者に対しては、特に目を掛け、可愛がってくれていた。
松下村塾が誇る高杉晋作、久坂玄瑞と並ぶ三秀の一人。
そして、松下村塾の優しい兄貴。それが、吉田稔麿という男だった。
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