バルクマン・コーナーから狩場へ Ⅰ
次の客人。
言うまでもなく、それはアンジュレス率いるフランベーニュ軍である。
もちろん、ここにやってきたフランベーニュ軍の指揮官たちも、アリターナ軍の指揮官たちと同様、魔族軍の撤退は自分たちを罠に誘引するための偽装と看破していた。
だが、すべてが短絡的なアリターナ軍だけではなくフランベーニュ軍もその罠を逆に利用し利を得ようと動くこともその罠には織り込み済みであり、さらにアリターナ軍の半数が「バルクマン・コーナー」を超えたところでフランベーニュ軍がその地に到着するよう綿密な計算のもとに魔族軍は動いていた。
むろん、フランベーニュ軍はそのようなことは知らない。
そして……。
まもなく「バルクマン・コーナー」に到着というところで、先行させていた斥候部隊から「北進しているアリターナ軍発見」の報がアンジュレスのもとに届く。
進軍を一時停止させたアンジュレスはその場所まで走る。
そして、岩陰から睨みつける。
その光景を。
「……あり得ない」
短い言葉を漏らしたアンジュレスだが、すぐさまその対応策を考えねばならなかった。
「ありがたいことに視界が開けているので、ある程度アリターナの兵力は推測できます」
斥候隊指揮官シブリアン・クートラの言葉にアリターナ軍を睨みつけながらアンジュレスが応じる。
「そうだな。分岐点を超えたのは三万から四万というところだ」
「そして、アリターナが渓谷内の全軍で進軍しているとしても後続はあと数万ほど」
渓谷内にいるアリターナ軍は六万。
それに対し、アンジュレスの手元には九万。
しかも、アリターナ軍は進軍体形で完璧な迎撃をおこなうのは困難。
十分に勝算はある。
心の中で盛大に「捕らぬ狸の皮算用」を披露していたアンジュレスの思考に聞き覚えのある声が割り込んでくる。
「アンジュレス様。我が国がアリターナと結んだ協定を覚えていらっしゃいますか？」
声の主であるマルマンドから問いの形をしてやってきたその言葉は、もちろんアンジュレスに対する諫言である。
一瞬だけマルマンドに目をやったアンジュレスだったがマルマンドの顔から視線を外してから口を開く。
「この山岳地帯では手に入れた者が総取りし、どのような条件であろうとも、分配するということはない」
「そうです。ですが、それとは別にもうひとつあります。とても重要な取り決めが」
アンジュレスの顔が歪む。
「忘れたかったが、残念ながら覚えていた」
そう前置きをしたアンジュレスの口が動く。
「どちらかが手をつけている戦場に割り込むことは認められない。だったか」
「そのとおりです。そして、この状況はまさにそれに該当します。もちろん例外条件として協力要請がなされたときというものがあります。ですが、今回は当然そのようなものもありません。つまり、ここで行軍中のアリターナ軍の隊列に割り込むことは協定違反になります。もちろん攻撃をするなどということになれば……」
司令官を斬首しその首を相手に差し出さなければならない。
もちろんマルマンドに念を押されなくてもアンジュレスにだってわかっている。
わかっているが……。
「おまえは撤退しろというのか」
「残念ではありますが、この状況では如何ともし難いでしょう。国同士の取り決めた協定、しかも、今回の協定は我が国がアリターナに持ちかけたものであり、我々が破るわけにはいきません」
「いや」
ふたりの背後からやってきた自らの言葉を否定する声の主ラシャルテをマルマンドは睨みつける。
そう。
マルマンドはわかっていた。
この男がこれから何を話すかを。
そして、ラシャルテが口にしたことは、マルマンドの予想通りのものだった。
「先ほど魔族はこう言った。自分たちはアリターナの手を結んだと。つまり、敵である魔族と手を結んだ現在のアリターナは我々の敵。つまり、あのくだらない協定などには縛られない」
「お言葉ですが、これは魔族の罠の可能性が高いと判断したのですから、アリターナも魔族に誘引されている可能性があるわけで……」
「腰抜け」
ラシャルテの提案を抑えようとしたマルマンドの言葉を遮ったのはそこにやってきたもうひとりの将軍ブリアック・オービュッソンだった。
「貴様。この状況を見てもまだそんな戯言を言っているのか」
マルマンドの正論を怒声で一蹴したオービュッソンがアンジュレスに視線を向ける。
「ここは攻めるべき。いや。ここを逃せば、マンジュークの銀はすべてアリターナのものになる。たしかに罠の可能性がないわけではないが、万が一にも魔族とアリターナの停戦が事実であったのなら、取り返しのつかないことになる」
「……つまり、一時の汚名を甘受してでも、ここでアリターナを叩くべきということか……」
探していたアリターナ攻撃の口実を手に入れた喜びが滲み出るアンジュレスの呟きに似た言葉にオービュッソンは頷く。
そして、最後のひと押しと言わんばかりにさらに言葉を加える。
「そういうことです。そして、実際にマンジュークを手に入れてしまえば、それこそ少々のことが帳消しになるくらいの功となる。アンジュレス将軍。ここで示す賢明な判断によって、将軍がフランベーニュの歴史に名を残す人物になるところを我らに見せていただきたい」
「それに、今ならアリターナを簡単に分断できますぞ。将軍」
まず、マルマンドを眺め、それから彼とは正反対の意見を口にしたふたりの将軍の顔を見たアンジュレスが口を開く。
「我が軍はアリターナを撃つ」
「信じられないことではあるが、アリターナは魔族と停戦し、その対価として魔族がアリターナにこの山岳地帯の鉱山をすべて譲り渡したことが判明した。すなわち、今やアリターナは魔族の同盟者であり、我々の敵となった。遠慮はいらん。アリターナ人を皆殺しにせよ」
「ですが、総司令官……」
発言の機会を求め手を挙げたのは将軍のすぐ下の地位となる准将軍の地位となるドナルド・メネステロルとドナシアン・ブルグナフだった。
「……我が軍には魔術師が同行していません。その対策は……」
「心配はいらない」
「アリターナ軍の隊列を注意深く観察したが、魔術師はいなかった。つまり、すべてが剣で決着できる。そういうことで……」
「まず、全力で突入し、分岐路に居座るアリターナの裏切り者を粉砕し、そのままマンジューク方面に向かい、アリターナ軍を殲滅する」
「それでは敵の後続部隊に背後を取られるのでは？」
「我らの攻撃で分断された後方のアリターナ兵の討伐。そして、その後、渓谷地帯を逆進してベンティーユを落とす役は、アルノー・ユゼルシュ将軍。貴殿に任せる。三万の兵を率いてくれ」
「承知」
「では、これから後詰としてやってくると連絡があったポアティアとシャッスイヌにはどのような役を？」
「裏切り者を殲滅したあとには魔族との戦いもある。マンジューク側に進んでもらおう。それから、ルルージェ将軍。貴殿はあの分岐点の警護と連絡係をお願する。つまらぬ役ではあるが、功績と報酬は前線で戦った者と同じとすることを約束するので受けてもらいたい」
「お任せを」
「では、陣容は決まった」
「裏切り者のアリターナに正義の鉄槌を加える。全軍突撃準備……」
「突撃せよ」
