アグリニオン戦記

第七章 マンジューク防衛戦 Ⅰ

出陣命令

　渓谷内の戦いが決着する三十六日前。

　ガスリンから王へマンジュークを防衛し、フランベーニュとアリターナを渓谷内から叩き出すための計画書が上奏される。

　それを読み終わった王はガスリンを眺める。

「……意外だな」

「と言いますと？」

　呟きという形で王からやってきたその言葉にガスリンがそう応じる。

　もちろん表情から感情を読まれぬように床を眺めながら。

　一瞬だけ、ガスリンを眺め直した王が臣下からやってきた問いに答える。

「状況が状況だ。前線に張りついていない軍のひとつをマンジュークに向けるのなら、グワラニーの部隊を選ぶのはわかる。だが、おまえがマンジューク守備隊の指揮権まであの男に渡す提案をするとは思わなかった」

　数瞬の間ののち、王の言葉に答えるためにガスリンの口が開く。

「……たしかに私個人の心情は陛下のお察しのとおりです。ですが、陛下の要望を叶えるにはあの男を派遣するしか手がない。そして、そうする以上成功してもらわなければ困る。そのためにはあの男が自由に動けるようにする必要があります」

「……なるほど。だが、現在のマンジューク守備隊の指揮官ポリティラはそれに納得しないのではないのか？」

「その点は考えております。あの男とその直属部隊はグワラニーと入れ替えという形で王都に呼び戻しますので無用な諍いは起きないかと……」

「なるほど」

「それならばよい」

「それで……」

「グワラニーは渓谷内に蠢く人間どもを駆除することに成功すると思うか？」

「これだけの権限を与えるのです。成功してもらわなければ困ると言っておきましょうか」

　王は察した。

　マンジューク防衛を命じられたグワラニーが要求しそうなものをあらかじめ与えその代わりに成功しなかった場合にはそれなりの処分をする。

　それがガスリンの思惑であると。

　だが、王は知らない。

　これはガスリン本人の狙いの半分でしかないことを。

　……グラワニーよ。必ず成功させろ。

　……そのためにすばらしい褒美を用意しているのだから。

　王の承認を受けながら、ガスリンは心の中でニヤリと笑いながらそう呟いた。

　一方の王にも思惑はある。

　……まあ、この男なりの考えがあるのはわかる。

　……だが、それとともに事態打開のための我々が打てる最善の一手であることには違いない。

　……よしとしようではないか。

　王が口を開く。

「ガスリン。では、グワラニーを至急王都に呼び出せ」

　むろん、その日のうちに王都からの使者がクアムートに派遣される。

　そして……。

「軍を率いてマンジューク防衛戦に参加しろということだ」

「ガスリンもいよいよ手札がなくなったようだな」

　王都からの緊急連絡をもたらした伝令を盛大にもてなし、丁重な見送りをおこなった直後に口にしたグワラニーは黒い笑みを浮かべる。

「マンジューク出陣にあたり打ち合わせをするからすぐに王都に来いということだ」

　そう言ってグワラニーがテーブルに放り投げた上質の紙に書かれたそれを拾い上げたバイアは目を通す。

　そのバイアを見やりながら、グワラニーは話を続ける。

「問題は……」

「それをおこなううえで要望があるかと聞かれた場合に罠を承知で指揮権を要求すべきかどうかということなのだが……」

「あの策を完璧におこなうためには指揮権は絶対に手に入れなければならない。さらに命令違反を防ぐために懲罰権があればいいが、さすがにそこまで気前良く提供するはずがないか」

　そして、ふたりの会話がおこなわれた翌日。

　王宮の広間。

　グワラニーが中に入ると、すでに先客がいた。

　総司令官アンドレ・ガスリン。

　軽く会釈はしたものの、それ以上のものはなく、ふたりは無言のままその部屋にやってくるもうひとりを待つ。

　そして、その男もふたりをそれほど待たせることはなく現れる。

　そもそも魔族は人間の国に比べて王への謁見や王宮内の作法は圧倒的に緩い。

　さらに、現在の王は多くの点で効率を優先するため、このようなところで王の威厳を見せようとはしない。

　グワラニーとガスリンがおこないかけた挨拶を右手で封じると、すぐに本題に入る。

「では、始める。見ての通り、この場には三人しかいない。そのつもりで話をするように」

　つまり、本音で話せということである。

　もちろん王の言葉の意味を理解したふたりは大きく頷くと、王の口が再び開く。

「グワラニーに命じる」

「マンジューク方面に旗下の部隊を展開させ、渓谷内に蠢くフランベーニュ、アリターナ両軍を駆逐せよ」

　型どおりの言葉で応じながら、グワラニーは心の中で呟く。

　ここまでは想定どおりであると。

　グワラニーから特別な言葉がないことを確認した王はさらに言葉を続ける。

「なお、詳細はガスリンに説明させる。ガスリン。グワラニーに必要事項を説明せよ」

「承知しました。陛下」

　グワラニーはガスリンからやってくる言葉を待った。

　そして、それほど時を開けることなくそれはやってくるわけだが、それを聞いた瞬間、グワラニーは驚く。

　もちろん表面上は、眉を少しだけ動かしただけだったが、その裏側ではそれを隠すことはできない。

　……まさか。

　……だが、ガスリンはたしかに方面軍の指揮権を与えると言った。

　もちろん余計な手間が省ける。

　だが、それとともに、罠の存在を疑う。

　いや。

　確信する。

「言っておくが、これだけの厚遇を用意したのだ。失敗は許されない。もし、できないのであれば、この場で断れ」

「もちろん謹んでお受けいたします。それと、陛下及び総司令官の格別のご高配を賜り感謝いたします」

　引き込まれるようにグワラニーがその言葉を口にした瞬間、ガスリンは相手を罠に貶めたと喜び、その言葉を口にしたグワラニーも表面上の結果だけを噛み締め喜んだ。

　形だけでいえば、ウインウインと言えるだろう。

　続いて王が口を開く。

「グワラニーは可能な限り早く現地に部隊を展開し、人間どもを渓谷から追い出す算段を始めるように」

「なお、グワラニーがマンジューク方面の指揮官に就くにあたり、現指揮官アドリアン・ポリティラは王都に戻り、ガスリンの補佐をおこなうこととする」

「また、ガスリンは今後グワラニーの指揮下となる残留部隊の将軍たちにグラワニーの指示に従うように指示をおこなうように。もうひとつ。グワラニーには直属部隊に加えて、あたらしく配下となる者たちに対する懲罰権を与える。もちろんこれには将軍たちも含まれる。ガスリンはこの件についても現地の将軍たちに伝えるように」

「は、はい」

　……どうやら、懲罰権はガスリンの予定にはなかったことのようだな。

　王の言葉の直後、顔色を一気に悪くしたガスリンをチラリと眺めながら、グワラニーはそう呟いた。

　それから、まもなく散会する。

　そして……。

　同じ日の夜。

　王都の遥かに北にあるクアムート城の一室。

　先ほど王都から戻ってきたこの周辺を領する若い男はどちらかといえば苦笑いといえる種類の笑みを浮かべていた。

「……指揮権はもちろん懲罰権まで手に入れてきた。いや。手渡された」

「それはすばらしいです。完璧ではないですか」

　自らが口にした戦果報告に対して側近から返ってきたその言葉に頷くと、笑みの種類を変えたその男が言葉を続ける。

「懲罰権は将軍まで裁ける完全なものだ。これは打ち合わせになかったものらしく、王が懲罰権を与えると言ったときのガスリンの表情はなかなかの見ものだった。だが……」

「すべてこちらから要求する前の先渡し。さすがに気前が良すぎると思わないか」

　その言葉が言外に何を示しているかをよく知る男は、表情を少しだけ改める。

「たしかに。渋さは並ぶ者なしと思われた王とガスリンがその差し出した相手となると当然何かありますね」

「まあ、そういうことだろうな。間違いなく」

　仕事を完遂させたうえで、何らかの罪を問う。

　だが、そのような罠が用意されていることを知りながら、そのふたりは動じない。

　いや、

　笑っていた。

「まあ欲しかったものはすべて手に入れたのだから問題は何もない」

「そういうことです。それに……」

「奴らの期待に応えてやる必要はない」

「そうですね。ですが、こうなるとやはり策が始まる前にガスリンの息がかかった者たちはすべて下がらせたほうがよさそうですね」

「そうだな。まあ、そうなれば妨害が入らなくなるだけではなく手柄も独占できる。だが、用意していた策に少々手を加えないとだめかもしれない」

「そうですね」

「それで、出陣は……」

「できるだけ早くと言われている。まあ、こちらが事前に準備をしていたと思われるわけにはいかないので少し間開ける。そのつもり準備してくれ」

「では。明日、将軍たちを集めて打ち合わせをするように手配します」

「ああ」

　そして、翌日。

　クアムート城の一室には女性ふたりを含むグワラニーの部隊の幹部たちが勢ぞろいしていた。

　そうして始まった会議。

　冒頭、グワラニーから王の言葉を間接的に伝えられると、どよめきに似た声があがる。

「ようやくか。待っていたぞ。このときを」

　厳しいというより、繊細過ぎる作業の連続に癖癖していた戦闘工兵団を率いるディオゴ・ビニェイロスの口から漏れ出した言葉どおり、彼らがその報を喜んだ一番手だったものの、その他の者もすべて同類といえた。

　もちろんこれから彼らが向かうのは戦場。

　しかも、そこは血で血を洗うという表現がこれ以上ふさわしい場所はないのではないかと思われる地獄のような渓谷地帯であることは皆承知している。

　だが、彼らは誰一人として死ぬ気などない。

　自分たちの進む先にあるのは勝利と凱旋だけ。

　もちろんこれを自信過剰、または鈍感と言ってしまえばそれまでである。

　だが、当然ではあるが、彼らにはそれを口にするだけの根拠があった。

　クアムートの戦いでの実績。

　それから自分たちの司令官が用意した完璧な計画と入念な準備。

　つまり、彼らは乗りや勢いだけでそれを口にしているわけではなかったのである。

「多くの情報から激しい戦いになるのはわかっていた。だが、あの戦いにおいて戦死する者は余程運がない、いや、この部隊に属する者が持つ悪癖に従えば、『日頃のおこないが悪い者しかいない』という雰囲気は戦いが始まる前から流れていた。まあ、あれだけの綿密な計画。そして、人間たちによる大攻勢の緒戦を除けば、これは準備にもっとも長い時間をかけられた策であることを考えれば、兵たちがそう思うのも無理がないところではある。そして、実をいえば、そう思っていたひとりがこの私だ」

　これは最も重要な部分を担うタルファがこの戦いの後に述懐した言葉。

　そして、彼らが死ぬことを考えていない理由の一端を語ったのは、グワラニーの副官兼副司令官兼後方部隊を仕切るアントゥール・バイア。

「実際のところ、その利点に気づいていながら大々的に救護員を用意して戦いに臨んだ部隊がこれまでなかったのには諸々の事情に加え、それを担うことになる魔術師の数に余裕がなかったという切実な理由があった。その点我々には治癒魔法を専門におこなう魔術師を多数抱えているうえ、即死しなければ必ず助かるという切り札まであった。これは剣を振るう者の心の支えとなっていたのは間違いない」

　そして、その驚くべき策を考え実行までこぎつけたそのグワラニーの言葉。

「これは、カタログスペックですべてが決まり、その結果が気に入らなければ何度でもリセットできるゲームとは違う。しかも、その対価として支払うものは命だ。失敗は許されない。だから、計画と準備は完璧になるまでおこなうことは絶対に必要なのだ」

「完璧な成功。それは完全な目的完遂。ではない。こちらの損害がゼロなうえでの完全な目的完遂だ。だが、相手も殺す気で戦っているのだから、常に損害ゼロは望めないのはわかっている。わかっているが、それに近づける。それが多くの命を預かる指揮官の務めのひとつでもある」

　だが、グワラニーのこの言葉はそこでは終わらなかった。

　彼は会議が終わり、誰もいなくなったところで口にしたそれには、さらに続きがあった。

「もっとも、魔族である我々が勝つということは、多くの人間が死ぬということだ。それを元人間である私が望んでいるのかといえば微妙なところではある。だが、始まった戦いはそう簡単には終わらない。そして、残念ながら勝負をつけるために我々は人間を殺し続けなければならない。だから……」

「せめて勝敗に関係のないところでの人殺しは減らしたいものだ」

「相手と同時に、というのが理想だが、やはり、こういうものは弱腰に見えても強者であるこちらからやっていくしかない。そうすれば、相手も応えてくれる。いつかは」

「そして、それがこの戦いの終結。その第一歩になるはずだ」