旅立ちの日の朝
そして、遂にその日がやってくる。
クアムートの草原には剣士九千、戦闘工兵一万二千など二万五千近い遠征部隊が勢ぞろいし、その周辺に数倍の数となる彼らの家族が集まる。
このような出征する兵士たちを家族が見送る光景は、実を言えば魔族の世界ではあまり見かけないものである。
「……よかったのですか？」
別れを惜しむ兵士と家族の様子を眺めるグワラニーにかけたバイアの短い言葉には、変な里心が生まれ、士気に影響しないかという意味が含まれている。
そして、それはその心配から魔族軍のなかではこれまでこのようなことをおこなわれてこなかったという経緯を知っているからであり、当然ながらその相手もそれは知っている。
だが、それを知りながらそれをおこなう理由をその相手にはあった。
いや。
おこなわなければならない理由があったと言ったほうが正しいだろう。
その男が口を開く。
「もちろん万全の準備はした。だが、それでも我々がこれからおこなうのは殺し合い。我々だけが一方的に相手を殺すわけではない」
「すぐに帰ってくるつもりで出かけ、二度と戻ってこない者も出ることを想定しなければならない」
そうなっても悔いがないようにする。
男はその言葉を飲み込み、それに応じるように相手の男が言葉を口にする。
「三日間の休暇を兵たちに与えたのもそういうことなのですね」
「そうなってしまえば、何をしようが心残りがないはずはないのだが、できる範囲のことはやってやるべきだろう。まあ、すべてが私の自己満足にはなるだけなのだが……」
少しだけ感傷的になったふたりだったが、そこに年齢だけを見れば微妙な組み合わせと言えるふたり組が姿を現わすと、すぐにいつもの冷静そのものという表情に戻る。
「ここに来たということは、準備はできたということですか？魔術師長。それから副魔術師長」
そう。
グワラニーの言葉のとおり、やってきたのは彼の部隊の魔術師長アンガス・コルペリーアと、彼の孫娘でもあるデルフィンである。
かわいらしい笑顔で挨拶をする少女の隣に立つ仏頂面のアンガス・コルペリーアが表情に相応しい言葉を吐き出す。
「始める前に確認しておくが、本当に一度に全員の転移をしてもいいのだな」
「もちろんです」
当然のように返ってくるその言葉にとりあえず頷いたものの、納得とは程遠い表情のアンガス・コルペリーアの問いはさらに続く。
「では、ついでに聞いておく。当初の予定では司令官業務を引き継ぐ本隊。それから例の作業をおこなう戦闘工兵だけを先に送り込み、準備が整ったところで残りをマンジュークに転移させるということになっていた。それを変更し、二万人以上の部隊をまとめて山岳地帯へ転移させる気になったのはなぜだ？」
そう。
アンガス・コルペリーアの言葉どおり、やることもない兵たちを大量に送り込んで無駄に食料を消費するよりも、クアムートで訓練していたほうが百倍よいと説明していたのがグワラニーだった。
だが、その決定を突然ひっくり返したのも同じくグワラニーだった。
それに対し、グワラニーはこう応じる。
「まあ、諸々のことを考えれば、変更しないほうが圧倒的に利点はあるのは変わらないのですが、私が敢えてそれをおこなう理由。それは……」
「現在マンジュークに駐屯している部隊に、我々の力を見せつけるためです」
つまり力の誇示。
間接的にはガスリンに対する示威行動。
言外で語られたそれは十分に納得できる理由であったためアンガス・コルペリーアは短い了承の言葉で応じ、この話を打ち切る。
そして、そのアンガス・コルペリーアが視線を動かす。
「すでに準備は完了している」
「始めるぞ」
「転移開始」
