祭りの残り香 Ⅰ
あれから十五日が過ぎたその日、グワラニーの姿は王都ではなく、クアムートにあった。
「グワラニー殿。ここに戻ってきたということは、例のお勤めは終わったということなのですかな？」
城門で彼を出迎えたこの城を守る将軍プライーヤからやってきた少々の皮肉を込めたようなその問いにグワラニーはこう答えた。
「まあ、終わったとも言えますし、終わっていないとも言えます」
その言葉に続き、グワラニーが説明としてつけ加えたもの。
その概要はこうである。
食料が枯渇しかかっているいくつかの戦場には魔術師長アンガス・コルペリーア配下の有能な魔術師たちを総動員して物資を送り窮場を凌ぐ一方で、供給システムを再構築して今後は前線に食料をはじめとした必要物資が滞りなく届くようにする。
現在その準備を彼直属の文官組織である「軍官」がおこなっている。
グワラニーの言葉を聞き終えたプライーヤが口を開く。
「……なるほど。各地方に拠点をつくり、そこから前線に物資を送り出すのですか」
もちろんこの世界にはグワラニーが今回の緊急輸送に使用した転移魔法という彼が元いた世界には存在しない高速の移動手段があり、その気になれば物資を一瞬で運搬することも可能である。
だが、いくら補給が重要だといっても、彼らを輸送手段の根幹に据えるには魔術師の数はあまりにも少なかった。
当然ながらそれに頼ったシステムは、たとえ多数の魔術師を抱えるグワラニーであっても構築できず、結局これまでと同様川や水路を利用した船と街道を行く馬車輸送を組み合わさた方法が運搬がその中心となる。
それでも、グワラニーが準備している大拠点、中拠点、小拠点と枝分かれした物資集積地から前線に物資を運ぶシステムは、必要があるたびに王都から前線へ荷を届けるというこれまでの方式に比べて圧倒的に早く物資が届けられる。
さらにネットワーク化されたそのシステムにはそれ以外にも相互補完機能や安全性など様々な利点がある。
……まあ、元の世界ではもっと効率的な物流をおこなわれていたのだが、ここではこの辺が精一杯だな。
……それでも、前回の文官時代に補給の効率性を高めるためにこのシステムを取り入れるように何度も進言したが、ステークホルダーの妨害、いや、単に組織を弄りたくないという理由で握り潰されていたのだ。諸事情があったとはいえ実現できたのは大いなる一歩といえるだろう。
……システム構築と同時に水路と道路の整備も手をつけたいところなのだが、さすがにそれをやるには人手も時間も金も足りない。今回はこれでよしとしようか。
プライーヤの声に応えるように心の中で呟いていたグワラニーを現実に引き戻したのは同じ男の声だった。
「まあ、とにかくそちらが一段落したということは、いよいよマンジュークに出陣ですか？」
それに対して思い出したくないことを思い出し、苦笑しながらグラワニーはこう答えた。
「……残念ながら、あちらについては別の方が受け持つということになりました」
そう答えたグワラニーの言葉。
それから、その表情が王都で起こったことのすべてを物語っていた。
グワラニーと軍官たちの努力によって足かせとなっていた食料不足が解消されることがわかると大喜びした軍の最高司令官ガスリンはすぐさまマンジュークへの増援部隊の派遣を決めた。
ここまでグワラニーの予想どおりであった。
だが、ここでグワラニーの目算が大きく狂う出来事が起こる。
なんと出陣を命じられたのはグワラニーではなく、ガスリンの側近エンネスト・ケイマーダ将軍だったのだ。
もちろん目の前でその辞令を聞かされたグワラニーは心の中で怒りを爆発させていた。
……この場に及んでまだつまらぬ戦歴と縁故を優先させるとは。
……そもそもマンジュークではおこなわれているのは拠点防衛戦。
……それなのに、突撃しか能のないこの男に多数の兵をつけても、ただ兵を無駄死にさせるだけだ。
……もちろんこいつが戦死するだけならそれはそれで構わない。だが、後方から部下を怒鳴り散らすしかできないこいつが戦死するということは、マンジュークが陥落するということではないのか。
表情にも、そして口に出した言葉にも心の声の香りを微塵も纏わせることはなかったものの、密かに準備を進めていたグワラニーの収まらない心情を汲み取り、宥めるように声をかけたのがバイアだった。
グワラニーの耳元でこう囁く。
「結構な話ではないですか。グワラニー様」
だが、バイアのその言葉はあまりにも簡素であったために頭に血が上った状態のグワラニーにはすぐにはその言葉の意味は伝わらず、グラワニーの不機嫌のレベルはさらに上昇する。
今度は露骨に不機嫌さを表したグラワニーはバイアを睨みつけ口を開く。
「これのどこがいいと言うのだ？バイア」
好ましくない種類のオーラを大量に帯びたグワラニーの言葉。
だが、それに動じる様子は微塵もないバイアの口がゆっくりと動く。
「今回の一万五千の増援で我が軍は戦力を大幅に回復できます」
「……だから？」
「これだけいれば余程のヘマをしないかぎり戦線は維持されます」
バイアはそこで一度言葉を切り、ひと呼吸あけたあとにどす黒い笑みを浮かべてもう一度口を開く。
「……たとえば我々がクアムートの残務処理を完璧な形で終えるくらいまでは」
相手は二方向からやってくる総勢二十万。今と同じように地形を有利さだけを頼りに無策で戦っていては今回の増援を含めて早晩消える。
当然そうなる前に新たな手を打たねばならないが、ガスリンにはもう失敗は許されない。
当然次は持っているなかで最強の手駒を出すしかない。
そうなれば今度こそ自分たちの出番。
しかも、大軍を引き連れて出かけた子分が失敗しガスリンが万策尽きたとなれば、全軍の指揮権を要求しやすくなる。
そして、実を言えば、自分たちもクアムートに滞在しているノルディアからの客人たちという厄介ごとを抱えている。
彼らをいつまでもあのままにしておくわけにはいかないのはもちろんわかっている。
だが、こちらが満足できる結果を得るためには、それなりの細工を腰を据えてそれをおこなう必要となる。
初手こそ打ち終わっているが、時間がないため次の手を打てないでいた。
だが、あれだけの数の増援部隊ならそれが溶け切るまではタップリ時間がある。
それだけの時間があれば、すべてを解決したうえ、マンジューク戦に備えるための準備ができる時間的余裕も残る。
つまり、この増援は自分たちが必要としていた時間を稼ぐ駒。
そういう意味ではケイマーダをマンジュークへ送り出したことは悪い話ではない。
グワラニーはバイアの短い言葉に含まれるメリットをすべて理解した。
「……なるほど。そういうことなら彼らには最大限の奮戦を期待することにしよう」
「……我々のために」
そして、出陣する同僚を見送った直後、グワラニーはクアムートに戻ってきたのである。
「そういうことで我々が出かけるのは次回ということになると思います。それはさておき、交渉相手からの返事が来たそうですが、それは色よいものだったのですか？プライーヤ将軍」
ちなみに、グワラニーの言う交渉相手とは先日まで戦闘をおこなっていたノルディア王国の王アレキサンドル・ノルデン。
そう。
グワラニーは戦闘終結直後に非公式ではあるものの、これまで戦っていた相手に接触していたのだ。
しかも、勝者であるグワラニーの方から。
そして、その目的は……。
捕虜の返還。
