アグリニオン戦記

第四章 祭りの残り香

望外の獲物

　その日の夜。

　グワラニーは諸事情により将来結婚することを約束した少女とともにノルディア王都ロフォーテンに姿を現わす。

「ロフォーテンは随分大きな町なのですね。建物をすばらしいです。それに人も多くて賑やかです」

　少女が口にした、いかにも田舎から都会に初めてやってきた者が言いそうなその言葉にグワラニーは薄い笑みを浮かべる。

　……まあ、王都イペトスートは人口はともかく、派手さは確かに足りない。この反応は仕方がない。

　心の中でそこまで呟いたところで、グワラニーは自らがかつて住んでいた場所を思い出す。

　……この程度でこれほど驚くデルフィン嬢ならこの世界の住人では絶対に想像できない異様な高さの建物が林立し、見たことがない乗り物が走りまわり、夜も昼間と変わらぬくらいに明るいあの光景を見たら卒倒するのでないか。

　……いや。甘いものが好きなようだから、この世界には存在しない様々な菓子が並ぶ店に入ったときの方が卒倒するかもしれん。

　少しだけ昔を懐かしみ、それから自らが置かれた現状では起こる可能性が非常に低い未来にも思いを寄せたグワラニーが口を開く。

「せっかくロフォーテンに来たのだ。ここで一番おいしい菓子屋に連れて行ってもらうことにしようか。アリス」

「……はい」

　デルフィンをこの世界でもありがちだが、実は元の世界にいたときに好んで読んでいた物語に登場する少女のものから採ったものである偽名で少女を呼んだグワラニーの言葉。

　同行していたホルムがすぐさまそれに応える。

「では、王都で一番高級な菓子店である王室御用達の称号を持つ『シャンペゴット』に行きましょうか」

　非公式なものであるが我が国の将来を左右する賓客であることには変わりない。

　機嫌を損なうことのないよう精一杯のもてなしをしろ。

　それは王から直々に指示を受けたものであり、ホルムがその店の名を即座に口にしたのは少女が同行するのだから菓子を所望するだろうと準備をしていたからだ。

　自らの予測が当たったホルムは心の中でほくそ笑む。

　だが、ここでホルムにとって予想外のことが起こる。

　いや、ここは予想外の出来事に出くわしたと言ったほうがいいだろう。

　その出来事とは彼おすすめの店である「シャンペゴット」までもう少しというところで起こったものだった。

　彼らが進む先にある高級店とはほど遠い庶民のなかでも貧しい者が利用する店と思われるパン屋の前に人だかりができ、そこから怒号が聞こえてきた。

　ホルムの目配せによってグワラニーとデルフィンを取り囲む護衛の兵たちは無言のまますぐさま武器に手をやり、少女は最高級の魔術を発動できるよう袖の中で杖を実体化させる。

　一方、周辺の警戒とは裏腹にそれをそう重く捉えず、酔っ払い同士の喧嘩だろうと高を括ったグワラニーだったが、すぐにそれが大きな間違いであることに気づく。

「金貨二枚」

「……だが、パン一つに金貨二枚はさすがに高すぎるだろう。だいたい一昨日は銀貨十枚だった」

「悪いな。値上がりした」

「それでも……」

「そうか。そういうことなら特別に金貨一枚で売ってやる、その代わりにここで全裸になれ。得意だろう。人前で全裸になるのは」

　あきらかに自らの立場を利用して店主が中年の男を甚振っている。

　もちろんグワラニーもノルディアの物価が魔族の国よりも遥かに高いことは知っている。

　……だが、パンひとつ買うのに金貨が必要というのはさすがに異常だ。

　……しかも、周りの客も店主の横暴を止めることがない。

　……まったくもって不快な光景だ。

「……あれが国辱者タルファ。つまり、あなたの目的の人物ですよ。そして、あの店主の息子のひとりはクアムートで戦死しています」

　厳しい表情で様子を見つめるグワラニーに気づいたホルムは店主がつけている喪章から導き出したその理由を説明した。

　……そういうことか。

　……真実を知らされていない者にとって、将軍の地位にありながらわが身可愛さに逃げ帰ったことになっている彼を憎む気持ちが生まれるのは当然だ。

　……身内の者があの戦いで死んだとなればなおさらだ。

　……だが、そうであってもさすがにあれはやり過ぎだ。

　このようなことに関しては特別過敏に反応するグワラニーが救いの手を差し伸べようと口を開きかけた瞬間、男は要求された金貨六枚を置き、少し焦げた小さなパン三つを抱えて去っていく。

　冷たい視線と嘲笑を背に浴びながら。

「なんとも御見苦しいものを見せしてしまい申し訳ございませんでした」

　予定外の出来事に少々罰が悪そうに言い訳をするホルムの言葉を受け流すと、グラワニーはその店を指さす。

「いや。すべて貴国の事情ですから構わないです。それよりも、まずはあの店で買い物をすることにしましょう。代金はかなり足りないでしょうがこれでお願いしたい」

　グワラニーはポケットから取り出しものを放り投げ、受け取ったホルムがそれをチラリと眺めると最上級の渋い表情をつくり、それからその意味を十分に噛みしめるように言葉を絞り出す。

「あれは元々庶民が通う店。通常の買い物でこれを出すのは……」

　ホルムが受け取ったのはノルディア金貨。

　一方、ノルディアの庶民の中でも最下層の者が利用するその店で売られる質の悪いパンは銀貨ではなく銅貨十枚が相場。

　つまり、グワラニーの行為は子供相手の駄菓子屋で一万円を差し出すようなものである。

　もちろんグワラニーもその程度のことは承知している。

　そう。

　これはいうまでもなく、胸糞悪い先ほどの一件に対するグワラニーなりの皮肉。

「では、まず手土産代わりにパンを大目に買い込んでもらい、釣りで肉と牛乳、それに果物と菓子を他の店で買ってもらいましょうか」

　それからしばらく経った王都の外れにある小さな家にその家の主の怒号が響く。

　やってきた男と少女の目が赤色であることからふたりが自分たちと相いれない存在であることをすぐに気づいたのだ。

　そして、大いに後悔する。

　帯剣が認められていないだけではなく、武器と名の付くものはすべて取り上げられているこの事態を。

「騒ぐな。タルファ。この方々は非公式ながら我が国の賓客だ。とにかくここでは話ができない。中に入るぞ」

　ホルムは自らの背後にいる者の地位、それから多数の武装兵の存在によって男を黙らせると、主の許可もないうちからずかずかと家の中に入っていった。

「ホルム殿。説明してもらおうか。魔族がなぜ王都を闊歩し、あなたがその魔族を丁重にもてなしているかを？そもそも魔族が私に何の用だ？言っておくが、私はどんなに落ちぶれても魔族などに魂を売る気はない」

　怒りが収まらぬままに吐き出されたタルファの言葉を「ふん」という一言で隅に追いやったホルムが口を開く。

「この方はおまえを見分にきたのだ」

「見分？」

「そうだ。引き渡されるおまえが本物のタルファかどうかを」

　もちろんタルファも自分が捕虜交換の条件になっていることも、クアムートで打首にされ晒しものになることも知っている。

「なるほど。……つまり、私の代わりに身代わりが引き渡されるのではないかと懸念しているというわけか」

　そこまで言ったところで、黒い笑みを浮かべ直したタルファは言葉を続ける。

「幸か不幸か現在の私は身代わりを立てるほどの価値はない。安心しろ。私は本物のアーネスト・タルファだ」

　あきらかに喧嘩を売っているタルファの皮肉たっぷりの言葉に同行していたホルムに緊張が走る。

　だが、肝心のグワラニーは気にする様子をまったく見せない。

　笑顔のまま口を開く。

　そして、お返しのような言葉がそこから漏れ出す。

「それはよかったです」

　その言葉によって自らの渾身の一撃が若造に軽くあしらわれた形となったタルファだったが、気を取り直し、もう一度口を開く。

「まあ、いい。私がタルファ本人と理解してもらったところで、実は私からおまえの飼い主に頼みたいことがある」

「頼みがあると言いながらその無礼な物言いはなかなか興味深い。ですが、それについては大目に見ることにしましょう。それで、誇り高きノルディア軍の元将軍が魔族ごときに頼む事とは何でしょうか？」

　そうは言ったものの、グワラニーはタルファが何を言うのかはすでに想像はついていた。

　そして、外れることなくそれはやってくる。

「もちろん家族のことだ。我々は敵同士。しかも、私はクアムートを包囲していた軍を率いていた将だ。勝者から首を所望されることも致し方ないことだと理解している。だが、家族は関係ないだろう」

　……まあ、そうでしょうね。

　グワラニーは心の中でそう呟く。

　……たしかに彼にとってこれは飲めない条件だ。

　……だが、残念ながら将来のことを考えればこれは絶対に譲れない。

　……もちろん私が言わなくてもそうなるだろうが。

　グワラニーの薄い笑みを加えた口が開く。

「……つまり、家族は助命しろということですか？」

「そうだ」

「そのような戯言。陛下が認めない」

　グラワニーの予想通り、ふたりの会話に割り込んでやってきたその言葉。

　声の主は目付け役のホルムだった。

　もちろんそれには訳がある。

　王都からやってきた交渉人に扮していたグワラニーはここにやってくるにあたり、保険としていくつかのことをノルディアに通告していた。

　そして、そのひとつがこれである。

　こちらが示しそちらも一旦了承した条件を反故にした場合、それがどのような理由であっても捕虜返還の証書に我々はサインをしない。

　すなわち、返還交渉は不成立。

　そして、捕虜はすべて斬首に処する。

　当然ながら、グワラニーから提示され、ノルディア側が承諾した条件のひとつである「タルファの家族も全員生きて引き渡す」ことに反するタルファの申し出などノルディアの為政者たちが許すはずがない。

　そして、疑い深い彼らはそれをより確実に実行するためさらにもう一歩手を打つ。

「ホルムよ。タルファだけではなく、奴の家族がひとりでも欠け、交渉がつぶれるようなことになれば、当然おまえへの爵位授与はなくなると思え」

　宰相ラクスエルブのこの言葉によって、タルファがおこなう家族の助命嘆願を監視役であるホルムが黙認する目もなくなる。

「ホルム殿。頼む。目を瞑ってくれ」

「黙れ。勝手なことを言うな」

「あなた。私は構いませんよ」

　和やかとは対極にある雰囲気に包まれたその場に流れ込んできたその言葉は、お茶を持って現れたタルファ夫人アリシアだった。

「しかし……」

「それよりも、私は別のことを使者様にお伺いしたいのですがよろしいですか？」

　夫を制するようにそう言ったアリシアはグワラニーに視線を送る。

「もちろん」

　拒む理由のないグワラニーがその言葉とともに頷くと、アリシアがもう一度口を開く。

「そちらに出向くにあたり、持っていくものはどの程度にしたらよろしいのでしょうか？準備の都合もあるので是非教えてくださいまし」

　一見すると場違いが過ぎるようなこの問いにその場にいる大部分の者が戸惑い、口には出せない言葉が飛び交う。

　だが、その言葉の本当の意味を理解した者がひとりだけいた。

　いや。

　実を言えばその人物も疑っていた。

　半信半疑のグワラニーはそのための言葉を選び出し、そして、それを伝える。

「……さすがにすべてを持っていくのは難しいでしょう。ですが、大事にしているものはすべてご持参ください。ついでに言っておけば、我が国はこちらほど子供向けの品が充実しているわけではありませんので必要なものは余計に持ち込むことをおすすめします」

「なるほど」

　アリシアは微笑みながら頷き、さらに言葉を続ける。

「それともうひとつ。こちらはお願いなのですが、私の年老いた両親も連れていきたいのですが、それは許していただけますか？」

　……確定だ。

「チョット待て……」

　すべてを察し、心の中で嬉しそうにするグワラニーと違い、真意がわからず妻の言葉に慌てるタルファに続き、ホルムが口を開く。

「夫人。だが、そうなるとご両親もあなたがたと同じ運命を辿ることになりますぞ」

　すべてを読み切ったものの、それをどこにも出すことはなく無表情を貫くグワラニー以外の者がうろたえるなか、上品な笑みを崩さないままアリシアが口を開く。

「お気遣いは無用です。私の両親は他に身寄りがございません。残しておいても辛いだけです。そうであるのなら一緒に連れていきたいのです。ホルム様」

　そして、女性の視線が動いた先にいるグワラニーが口を開く。

「……承知しました。その点については私の責任で上に承諾させますのでご安心を。ただし、二度とノルディアの土を踏むことはできないことだけはよくお伝えください」

「もちろんです」

「では、捕虜の方々との交換であなたがたがやってくることをクアムートでお待ちしております」

　……タルファという大魚を釣り上げるつもりでここまで来たのだが、もしかしたら、私はさらに大物を引き当てたのではないか。

　グワラニーはそう呟き、薄い笑みを浮かべた。

　あれから四十九日が過ぎた。

　大小さまざまなトラブルが起こったものの、とりあえず魔族側は抱えていた五千人を超える捕虜のすべてをノルディアに引き渡し、その代わりとしてノルディア側がノルディア金貨六百億枚、正確にはそれと同等の各種金貨を受け取り、この日捕虜の返還手続きはすべて完了した。

　ちなみに、ノルディアはそのために国庫だけではなく、国中の金貨を強制徴収をおこない、さらに同じ方法で集めた金を使った装飾品もすべて鋳つぶして金貨を鋳造し直し、さらに交易における稼ぎ頭である別の世界でルビー、サファイア、エメラルドである赤石、青石、緑石、さらにこの世界で金以上に価値があるとされる虹石と呼ばれる別世界のオパール、その虹石の中での最高級とされノルディア以外では採掘できない、別の世界ではアレキサンドライトと呼ばれる貴石を売りまくって各国の金貨をかき集めた。

　つけ加えれば、ノルディアはこの世界では光石と呼ばれるダイヤモンドの産地でもあるのだが、この世界はカットの困難さもありダイヤモンドは不人気であり、その一番のお得意先となっているのが別世界での価値を知る大海賊ワイバーンの長であるバレデラス・ワイバーンとなっている。

　魔族側から受け取った義理堅い領収書を眺めながらノルディア側の代表ホルムは心の中でこう呟く。

　……これで男爵。今日はこれで乾杯するか。

　ホルムが視線をやった自らの足元。

　そこにはこれまでお礼と称して魔族側の交渉人から渡されたフランベーニュ産高級葡萄酒が五本置かれていた。