#20 ナホカト国の悪夢Ⅶ
「てめぇは馬鹿かっ！！ 金貨を1万枚もドブに捨てやがって！！ んで？ 大枚はたいて手に入れてきたのは魔族の女！？ は！！？」
「エスカー、落ち着いて下さい」
「落ち着かねぇよ！！ あの厄介なクソガキに関する情報なら兎も角！！ てめぇがムッツリ拗らせて女に1万も突っ込むなんて、神様でも予想出来ねぇ事態だ！！
女が欲しけりゃな！ この魔族に突っ込んだ金貨1万枚がありゃ！ 街の娼館に1万回通えるだろうがっ！！」
「その使い道は解せませんね」
「俺の給料は！？ 俺のボーナスはどうなるんだよ！？」
エスカーに再来月支払う予定の賞与の額をコッソリ教えた結果、ようやく静かになったので話を始める事が出来た。
「ライ？ この魔族は何なの？」
「この美しい魔族は、元上司にして魔王の1柱 ”魔王 ミア・ミューラー” です」
場が静まり返ったが、驚愕のあまり静まり返った訳ではなかった。誰それ？ という反応が9割以上だ。
そんな中、ルナだけが青い顔で沈黙していた。
「ルナ、知っていますか？」
「知ってるわ。帝国領内の大きな湖…… そこは、500年以上前だけど旧帝国の首都があった場所らしいの」
「あの海みたいにでっかい湖か？」
「そうよ。当時、その首都に滞在していた勇者一行と、街を丸ごと消し去って湖に変えた伝説の魔族…… その名は ”ミア・ミューラー”
魔導師として生きる者が持つのは敵対心じゃないわ。畏怖と尊敬の念よ」
「「！！？」」
「でも、本当にミア・ミューラーなのかしら？ 私が見た古文書では、その後、ミア・ミューラーは忽然と姿を消し、今日まで目撃情報は無いわ。
そもそも、魔王だったなんて初耳よ？」
魔王ミアは、500年前は確かに魔王ではなかった。
魔王軍内で、彼女は魔王以上に魔王としての実力を兼ね備えていたのだが、プライベートの時間が少なくなるのを嫌い、魔王昇進を拒み続けていたのだ。
そんな彼女に、大魔王は言った。
”少し辺鄙な所だが、十分に自分の時間を持てる領地が空席となっている”
卓越した戦闘能力を秘めてはいるが、自然を愛し、優しい心を持つミアは躊躇した。
だが、遂にその話に食い付く。
”一般の兵士枠は無い。統治者が不在なのだ”
暫し悩んだ末、彼女は魔王昇進を受け入れる事にしたのだが、大魔王は、ある条件を出した。
”異動願を出している魔王が数名居るのだ。それを黙らせるだけの実績が欲しい”
他の上司を黙らせるだけの実績とは？ 彼女が真っ先に思い付いたのは、勇者殺しという馬鹿でも分かる偉業であった。
「ごめんなさい。私は…… 私は鬼ヶ島で、のんびりガーデニングと家庭菜園をやりたいの！！」
そんな個人的な理由で、当時の勇者と国は消されたのだ。
「じゃあ、魔王になって前線に出て来なくなっただけなの？」
「えぇ。遥か遠い土地で、後進の育成に専念していました。私もお世話になった口です」
知っておくべき事は膨大に有るが、それと同じように、知らなくて良い事も山ほどある。
畏怖と尊敬の念が消えて無くならないように、私は何となくそれっぽい事を言ってみた。
「ねぇ、どうやったら目覚めるの？ 目覚めたら私達殺されちゃう？」
「大丈夫ですよ。殺しに行かなければ、殺される事はありません。覚醒させる為の条件は ”安全地帯である事” と ”覚えのある魔力を持つ者” が傍に居る事でしょう」
「じゃあ……」
傷を付ける事も不可能だろう聖櫃は、光の膜の様に変化し、一瞬で消え去った。
残ったのは、神々しく比肩する者さえ思い浮かばない美しき魔族の姫。ゆっくりと開く瞼の奥に、瑞々しく鮮やかな紫の瞳が現れた。
「アシェル…… 会えるって信じてた」
「ミア様、お久しぶ！？」
「心配したわ…… ゴンドワナ大陸の南は、完全に人間の領土よ。そんな所に何時までもペンダントの反応があるから、捕まって酷い目に遭ってるんじゃないかって思ってたの！」
どうやら、鬼ヶ島を出る時に頂いたペンダントは、私の居場所を特定する為の発信機だったようだ。
抱き寄せられ、私は子供のように頭を撫でられた。周りに居る人間の事など気にも留めず、彼女は私を幼子の様に扱ったのだ。
「…… ライ。
お楽しみのところ申し訳ないんだけど、その魔族は本当に ”魔王ミア・ミューラー” なの？」
ルミナが、少し離れた所から不機嫌そうな顔で問う。
目の前の魔族に恐怖心を抱いている様子ではなかった。彼女程の実力者ならば、目覚めた魔族が内包する、その桁違いの魔力を感じ取っていて然りな筈なのだが。
「ごめんなさい。この子に会えた事が嬉しすぎて自己紹介を忘れていたわ。
私は ”魔王 ミア・ミューラー”
遥か昔、北の大地を焦土に変えた魔族よ」
「だったら、一つ聞いていいかしら？
勇者と当時の覇権国家を消滅させておきながら、何故それ以上の進軍はしなかったの？」
「…… 当時、私の目的は勇者を始末する事だけだったわ。何かを命令された訳ではなかったし、軍がどう動こうが関係無かったの。
私には、時間があればそれだけで良かった。
この子に寄り添うための自分の時間がね」
それを聞いて、拳を力いっぱい握り締めているルミナを後目に、ルナが徐ろに席を立った。
「でもさぁ、もう寄り添うため時間は必要無いわね！？ それに！ アシェルじゃないわ！ 今はラインハートよ！」
「そうよ！ ライは、私が守ってあげるしっ！！」
ルナの言葉に、ルミナも便乗する。
しかし、相手は勇者殺しの魔王だ。当然、英雄達は慌てて止めに入った。
「おいおい！ 喧嘩売るのは勝手だけどな！ そのドンパチに巻き込まれる方の事をちょっとは考えやがれ！！」
「なによ、あんたビビってんの？」
ビビっているとか、そういう話ではないのだが。
言い合いがエスカレートし、すっかり騒がしくなった室内に魔王ミアの声が響いた。
「貴女達、今後もアシェル…… いえ、ラインハートを守ってあげてね」
「「……え？」」
2人は、驚いて口論を止めてしまった。
しかし、私は魔王ミアの反応に驚くことは無かった。何故なら、彼女は頗るいい女だからだ。
「此処は人間の領土。この地では私に特権なんてものは勿論無いし、純粋な魔族である私は、不要な争いを生むだけの厄介な存在でしょう。
私の胸と足をチラチラ見てくる胡散臭い優男はともかく…… 貴女達の事は信用してるのよ？
少なくとも、さっきの言葉に邪念は無かった。だから、この子の事は引き続きお願いしたいの」
「「は、はい……」」
すっと目を閉じ、魔王ミアは言い寄る2人に頭を下げた。
それを目の当たりにしたワンパクな2人は、少し緊張した面持ちで ”はい” とだけ返事をした。
2人の目には、心の中を見透す高次元の存在に見えたのかも知れない。
魔族でありながら天使の様に美しい魔王ミアの姿も相まって、苛立ちや先入観、敵対心を2人の心から消し去ったのだ。
「私は、ラインハートの暮らしぶりが見てみたい。少しだけ滞在しても良いかしら？」
「「は、はい！」」
まぁ、魔王領へ帰ろうと思えば直ぐに帰る術も有るし、何より、私は不謹慎にも魔王ミアと1分でも1秒でも長く過ごしたいと思ってしまったのだ。
2人の同意も得て、その他の幹部も異論は無いようなので、事務所兼屋敷に魔王ミアが滞在する事になった。
「それはそうと、この屋敷には絶滅危惧種の ”沙庭人” も居るのね」
「！？ …… ミア様、いつから気付いていたのですか？」
「目覚めてから直ぐに。
昔は、人間の国王の傍には必ず ”その” 気配が有ったものよ？
その懐かしい気配が、何故か屋敷にも有る……。 ライ、貴方もしかして……」
私は、沙庭人について詳しい事は知らない。
しかし、沙庭人を良く知っていると思しき魔王ミアは、鋭い視線を此方に向けている。
もしかしたら、沙庭人が敷地内に居る事は禁忌なのかも知れない。だが、今それを知ったところで後の祭りだろう。
兎にも角にも、私に出来る事は、鋭い視線を浴びせながら沈黙する魔王ミアが、次の言葉を発するまで、冷や汗を流しながら待つのみだ。
「ライ…… まさか貴方は……」
魔王ミアは徐ろに立ち上がると、私を抱き寄せ頭を撫で回した。
「凄いわ！ まさか国王になってしまってるなんて！！ どんなに小さな国であっても王様は王様よ！」
とんでもない勘違いをされただけな訳だが、件の沙庭人と思しき人物は、金欠で家に帰れないから屋敷に居るだけである。
そして、我々は依頼を受けたものの行き詰まり、出口の見えない森の中を彷徨っている状況だ。
私の表情が、一瞬曇ったのだろうか。
彼女は、それを見逃さなかった。
「ライ？ 貴方は悩み事があると、何時もそんな顔してたわね」
「…… えぇ。実は」
「ライ、守秘義務が……」
ルミナは止めたが、私は今回の件を魔王ミアに相談したのだ。
